Entre l'émergence des cellules complexes, il y a environ 2 milliards d'années, et l'explosion de diversité des animaux multicellulaires, peu d'avancées majeures n'ont eu lieu. Une étude récente attribue ce "trou" évolutif à des niveaux d'oxygène trop faibles, démontrés par l'analyse du chrome dans des roches anciennes.
Une équipe internationale de scientifiques a étudié la période de 2,1 à 1,6 milliards d'années, entre l'apparition des cellules complexes et l'essor des animaux multicellulaires. Selon leurs résultats, publiés dans Science, un déficit en oxygène en est la cause principale.
Les chercheurs ont analysé les isotopes du chrome, sensibles à l'oxygène, dans des roches datant de 1,8 milliard à 800 millions d'années, avant l'explosion cambrienne. Les concentrations atmosphériques d'oxygène étaient alors environ mille fois inférieures à celles d'aujourd'hui, insuffisantes pour soutenir les premiers animaux.
Il y a 2,3 milliards d'années, les cyanobactéries ont commencé à produire de l'oxygène gazeux, qui s'est accumulé dans les océans et l'atmosphère. Cependant, les niveaux ont fluctué avec des pics et des creux. Des études précédentes estimaient ces concentrations à 1-40 % des niveaux actuels, mais cette recherche Science révèle qu'elles étaient bien plus basses.
Les scientifiques soulignent ainsi le rôle crucial de l'environnement et de l'oxygène dans l'évolution, au-delà des seules innovations génétiques. (ddc)
[]