scladine. Le nom fait écho aux archéologues du monde entier. La mâchoire d'un enfant néandertalien a été retrouvée dans cette grotte des Ardennes, avec le plus ancien ADN néandertalien au monde dans sa dent.
Regarde, ça vient d'un rhinocéros. Et ici, des restes d'ours des cavernes. » Dominique Bonjean prend la parole. L'archéologue me montre à première vue des projections insignifiantes dans le sédiment de la grotte de Scladina, à une dizaine de kilomètres de Namur. De toute évidence, de nombreux trésors sont encore cachés ici, même si des fouilles quasi permanentes sont en cours depuis plus de trente ans. Bonjean, qui dirige les fouilles depuis 1991, et ses collègues procèdent donc avec le plus grand soin.
« Dans de nombreuses autres grottes, les fouilles ont été trop rapides :les archéologues ont retiré tous les sédiments d'un seul coup et ont supposé que l'analyse des objets trouvés dirait tout. Mais pour la datation, il est beaucoup plus important de savoir dans quelle couche de sol ils ont été trouvés. Nous sommes les seuls à creuser aussi méticuleusement couche par couche – et la grotte ne compte pas moins de 150 couches. La plus ancienne date d'il y a 118 000 ans, la plus jeune d'il y a 30 000 ans." Un géologue passe toutes les deux semaines pour surveiller les travaux.
Le travail de datation des couches sédimentaires de la grotte de Scladina n'est pas seulement d'une grande aide pour situer dans le temps les objets trouvés. Bonjean :"C'est aussi une référence mondiale pour le passé climatique et géologique de l'Europe."
Ici et là, des notes avec des codes de couches de sédiments dans la grotte. Ceux-ci sont épinglés à des «murs» de sédiments encore debout et servent de référence pour les objets trouvés. Les archéologues travaillent partout dans la grotte, longue de quarante mètres et haute de six mètres. A certains endroits des tranchées ont été creusées, ailleurs les « murs de sédiments » atteignent encore le plafond. Chaque été au mois de juillet, le site s'apparente davantage à un camp de scouts :une quarantaine d'étudiants en archéologie viennent y effectuer un stage. La tente dans laquelle ils dorment est déjà montée. Au cours de ce mois, ils peuvent facilement trouver dix mille nouveaux objets.
Néandertal
Lors de sa découverte en 1971, la grotte de Scladina était remplie à ras bord de sédiments. Cela s'est accumulé sur le plateau devant la grotte pendant des milliers et des milliers d'années, et a finalement glissé à l'intérieur. "De nombreux outils en silex ont été trouvés dans la grotte", explique Bonjean. Signes d'habitation humaine. Plus précisément :des Néandertaliens, car les découvertes datent du Paléolithique moyen (300 000-32 000 ans avant JC). « Ces gens ne vivaient pas dans la grotte, mais sur la terrasse devant. Après tout, vous ne pouvez pas voir une main dans la grotte et la fumée du feu ne peut pas s'échapper. Au départ, tous les outils auraient dû se trouver sur la terrasse, mais comme les sédiments se sont glissés dans la grotte, ils se sont déplacés à l'intérieur avec.'
La découverte des outils en silex indique deux périodes d'habitation :il y a 110 000 ans et entre 40 000 et 37 000 ans. Mais les Néandertaliens ne sont jamais restés bien longtemps :ils étaient nomades. "L'Europe traversait une période glaciaire à l'époque. Les gens étaient des chasseurs-cueilleurs et devaient suivre les animaux itinérants. Ils sont restés ici quelques jours au maximum." Cependant, la découverte la plus impressionnante de Scladina se situe entre les deux périodes :la mâchoire d'un enfant néandertalien, découverte en 1993.
Bonjean me montre fièrement l'objet précieux, conservé sur place dans un caveau des archives, parmi les dix millions d'autres objets déjà retrouvés dans la grotte. "Il a environ 100 000 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes découvertes néandertaliennes en Belgique." En 2006, l'Université de Lyon a analysé l'ADN d'une dent de cet "enfant de Sclayn" - bon pour le plus ancien ADN néandertalien au monde . Cela montrait, entre autres, que les Néandertaliens étaient génétiquement très divers. L'âge exact du garçon est également dépassé :8 ans et 17 jours.
Motivations
Au cours de ces trente années de fouilles, en collaboration avec l'Université de Liège, environ cinq mille mètres cubes de sédiments ont été examinés et extraits de la grotte. Cela a déjà livré dix millions d'objets :des outils en silex, des restes d'ours des cavernes, de mammouths, de rhinocéros, d'hyènes et de bisons, et plusieurs dizaines de restes humains. Ils sont tous conservés dans les archives fermées, dans des centaines de bacs et de tiroirs. Les scientifiques qui veulent étudier les objets doivent se rendre dans les Ardennes. Et ils le font, de partout dans le monde. Le test ADN français a également été effectué ici.
Des milliers de mètres cubes de sédiments attendent toujours les archéologues. Cinq personnes travaillent en permanence dans la grotte, elle est donc complétée en juillet par une quarantaine d'étudiants. Qui sait, ils pourraient même trouver d'autres ossements humains. "Il y a de fortes chances que nous trouvions un autre Néandertalien. C'est la plus grande motivation pour continuer », déclare Bonjean.
