Une équipe de chercheurs a décrit une mâchoire de requin vieille de 360 millions d'années trouvée dans les Ardennes belges. Une trouvaille exceptionnelle car le cartilage ne se fossilise presque jamais.
La mâchoire, trouvée dans une carrière à Comblain-au-Pont, est le plus ancien fossile de requin cartilagineux de Belgique et d'Europe continentale. Les paléontologues avaient alors pour la première fois la main sur un morceau de mâchoire fossile, à la place des dents ou des écailles habituelles.
La mâchoire inférieure droite plantée dans un bloc de grès dur. Des passionnés de paléo d'un groupe d'étude néerlandais ont reçu le fossile d'un ouvrier de carrière il y a plus de vingt ans et l'ont fait don à l'IRSNB en 2016. "On ne sait pas exactement où se trouvait ce bloc dans les couches stratigraphiques, mais heureusement on connaît bien la géologie de la carrière de la vallée de l'Ourthe", précise Sébastien Olive. « Cela signifie que nous savons avec certitude que le fossile date du Famenien supérieur (appartient au Dévonien supérieur). Ainsi, le requin a nagé ici il y a environ 360 millions d'années dans ce qui était alors encore une mer profonde.'
Les espèces de requins de cette période sont principalement connues par leurs dents, leurs écailles ou leurs épines. Cela rend difficile l'identification de l'animal sur la seule base de la mâchoire inférieure. Le morceau de mandibule, long de 22,5 cm et haut de 8,5 cm, suggère que l'individu devait mesurer environ six pieds de long. Il se nourrissait de petits poissons et de mollusques.
Pour extraire un maximum d'informations de la mâchoire inférieure, les chercheurs ont fait réaliser un scanner aux rayons X. Le modèle 3D montre également l'arrière du fossile, qui est toujours dans la roche. Après comparaison avec d'autres requins fossiles tels que Cladodus elegans , Heslerodus divergens ou Ctenacanthus sp. , les paléontologues ont classé le spécimen dans la famille des Ctenacanthidae, des requins pouvant atteindre 2,5 m de long.
A l'époque de ce requin, une grande partie des Ardennes se trouvait en haute mer, dominée par les placodermes, d'énormes poissons cuirassés pouvant atteindre huit mètres de long. Ils ont été les premiers vertébrés à développer une mâchoire inférieure et des dents primitives. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous trouvons rarement une mâchoire de requin comme celle-ci aujourd'hui :les requins étaient des proies faciles pour les placodermes. Ils ne pouvaient pas se reproduire "à leur guise". Ce n'est qu'au Carbonifère (entre 360 et 300 millions d'années), après l'extinction des placodermes, que les requins sont devenus extrêmement diversifiés.
La présence de requins dans le Dévonien en Belgique était déjà connue par les nombreuses dents retrouvées :les dents - dentine et émail - sont mieux conservées dans les sédiments que le cartilage, qui se décompose rapidement ou est mangé par les charognards.
Aussi les sédiments dans lesquels le fossile a été trouvées (grès arkosique principalement) ne sont généralement pas propices à la préservation du cartilage. "Il s'agit donc d'un spécimen exceptionnel, ouvrant peut-être la voie à d'autres découvertes dans cette région", a déclaré Olive.
L'article a été publié dans Journal of Vertebrate Paleontology .
