La recherche très discutée sur un virus de la grippe aviaire transmissible aux mammifères (et peut-être à l'homme) est parue dans Nature † Que dit-il ?
La recherche sur la grippe aviaire de l'Université du Wisconsin a été publiée dans la revue scientifique Nature † Les résultats des recherches du Rotterdam Erasmus Medical Center n'ont pas encore été publiés. Les deux études sont étroitement liées.
Les chefs de recherche de l'équipe américaine et néerlandaise, respectivement Yoshihiro Kawaoka et Ron Fouchier, ont écrit un manuscrit sur la recherche controversée sur la grippe aviaire. Étant donné que Kawaoka était auparavant autorisé à publier par les autorités américaines, ces résultats sont désormais publiés plus tôt.
Les recherches de Fouchier marchandent depuis des mois, retardant la publication. On craignait que si les informations tombaient entre les mains de terroristes, ils pourraient eux-mêmes créer un virus. La publication a donc été retardée pendant plus de 4 mois, jusqu'à ce que le secrétaire d'État Henk Bleker délivre la semaine dernière une licence d'exportation, ce qui a rendu la publication possible. Il est prévu d'ici quelques semaines.
Fouchier a découvert que le virus de la grippe aviaire H5N1 peut muter de telle manière qu'il peut être transmis d'une personne à l'autre. Il a toujours soutenu que ses données ne présentaient pas un grand risque. Le virus n'est pas très contagieux et les chercheurs peuvent fabriquer un vaccin. De plus, il est bon d'en apprendre le plus possible sur ces virus afin de mieux comprendre les mutations naturelles.
Les infections à H5N1 chez l'homme sont rares, mais extrêmement dangereuses. Plus de la moitié des personnes infectées en meurent. Jusqu'à présent, il y a eu 350 morts. Si une variante est diffusée qui se transmet d'une personne à l'autre, les scientifiques craignent une épidémie mondiale telle que la grippe espagnole, qui a fait environ 50 millions de morts en 1918/19.
Le virus de la grippe aviaire sauvage a déjà infecté des humains en de rares occasions. Mais ce virus mortel n'a pas encore été capable de provoquer une épidémie ou une pandémie car il ne peut pas passer d'une personne à l'autre. Mais les expériences de Yoshihiro Kawaoka montrent qu'ils peuvent acquérir ce trait. Deux résultats importants :
Les virus de la grippe se fixent aux protéines réceptrices à la surface des cellules hôtes. Les virus de la grippe aviaire se lient facilement aux récepteurs des cellules des oiseaux, les virus de la grippe humaine se lient à un type de récepteur présent dans nos voies respiratoires. La grippe aviaire ne reconnaît pas ou peu nos récepteurs humains pour le moment. Mais Kawaoka a muté la protéine dans un virus qui se lie aux récepteurs de la cellule hôte. Comparez-le à une pelote à épingles :Kawaoka a changé la tête d'épingle. Sur les millions de virus mutants de la grippe aviaire, un seul dans le laboratoire reconnaissait les récepteurs humains. Deux mutations ont suffi pour acquérir ce trait.
Kawaoka a ensuite "croisé" ce virus avec sept autres gènes du virus de la grippe porcine H1N1, qui a déjà été trouvé chez les porcs avec le virus de la grippe aviaire. Ce virus mutant infectait facilement les furets, le meilleur modèle de test pour les virus de la grippe chez l'homme. Entre-temps, le virus avait naturellement subi une troisième mutation, qui a infecté quatre des six autres furets sains par voie aérienne. À son tour, le virus avait subi une nouvelle mutation chez ces nouveaux hôtes qui le rendait encore plus transmissible :six des six nouveaux furets étaient infectés par le virus.
Le virus muté de la grippe aviaire semble être moins efficace que le virus de la grippe porcine H1N1 et provoque des symptômes moins graves que le virus de la grippe aviaire sauvage. Il est, soit dit en passant, sensible aux antiviraux tels que le Tamiflu et un prototype de vaccin H5N1. Pourtant, il est surprenant que seulement quatre mutations suffisent pour rendre le virus bien transmissible aux mammifères. Deux mutations avaient été faites par l'homme, les deux dernières - qui rendaient le virus transmissible par voie aérienne - avaient été produites par les furets eux-mêmes.
D'accord, mais c'est une expérience en laboratoire. Un mélange du virus de la grippe aviaire et du virus de la grippe porcine est une création farfelue et fictive, pensez-vous. Pourtant, le H5N1 et le H1N1 se retrouvent ensemble dans de nombreuses régions du monde. Et leurs gènes sont extrêmement compatibles. Des virus sauvages ont déjà été trouvés avec l'une des mutations causées par Kawaoka. Dans le film hollywoodien Contagion un personnage dit :"Quelqu'un n'a pas besoin de militariser la grippe aviaire. Les oiseaux font ça'. Parfois, la fiction prend le dessus sur la réalité, écrit le journaliste scientifique Ed Yong sur son blog. (rvb)
