Une équipe de géophysiciens a compris pourquoi les galets de rivière sont petits et ronds. Leur découverte pourrait nous apprendre quelque chose sur les anciennes rivières de Mars.
Une équipe de géophysiciens a découvert pourquoi les galets de rivière sont petits et ronds. Leur découverte pourrait nous apprendre quelque chose sur les anciennes rivières de Mars.
Les galets des lits bas des rivières sont généralement petits et bien arrondis. Si vous regardez plus haut, les pierres sont plus grosses et de forme plus irrégulière. La question clé est :les galets deviennent-ils plus petits parce qu'ils sont arrondis, ou les petites pierres glissent-elles plus facilement avec le courant ?
Certains mathématiciens américains ont résolu ce problème avec un modèle géométrique. Un phénomène appelé « abrasion » semble jouer un rôle important. L'abrasion est le processus par lequel les particules sont usées de la pierre par le frottement de l'eau. Il semble que ce processus se déroule en deux phases. Tout d'abord, les coins pointus et saillants sont arrondis. Il ne rétrécit que lorsque la pierre est complètement ronde et lisse.
Au départ, les scientifiques pensaient que l'abrasion était trop lente pour jouer un rôle significatif. Il semble plus logique que les pierres soient sélectionnées dès le départ en fonction de leur taille. Mais la nouvelle recherche, publiée dans PLoS ONE , prouve le contraire. Les chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont soutenu leur modèle mathématique en testant un grès. Il s'est avéré s'éroder dans un tambour en rotation exactement comme prévu (voir image).
Recherche sur Mars
Les découvertes sont intéressantes pour reconstituer l'histoire des rivières. Les géologues ne mesurent généralement que le diamètre des roches de rivière. Alors que les galets perdent déjà beaucoup de leur masse avant de devenir plus petits.
Mais la découverte est également importante pour la recherche sur Mars. Récemment, la NASA a trouvé de petits cailloux ronds sur la planète rouge. Ceux-ci indiqueraient d'anciens lits de rivières. "Si nous savons combien de temps il a fallu à ces roches pour atteindre leur forme actuelle, nous pouvons estimer combien de temps il a dû y avoir de l'eau", a déclaré le chercheur Douglas Jerolmack. (adw)
