La technologie a le potentiel d'empêcher les insectes de transmettre le paludisme et d'autres infections terribles. Néanmoins, les chercheurs sont conscients des conséquences majeures que peut avoir une intervention.
Avec les forçages génétiques, les scientifiques peuvent éditer l'ADN des animaux et des plantes de manière ciblée et propager ces changements dans la nature à la vitesse de l'éclair. Ce sont des morceaux d'ADN « égoïstes » qui se copient sur le chromosome sur lequel ils n'existent pas encore. Le résultat :presque tous les descendants portent le gène modifié, qui se propage comme une traînée de poudre. Après un certain nombre de générations, toute la population possède le nouveau trait, même s'il est désavantageux.
Un tel gène qui nuit à son porteur disparaîtrait sous l'influence de la sélection naturelle. Il peut se propager avec des forçages génétiques. Pratique pour éradiquer les espèces gênantes comme les moustiques porteurs du paludisme, mais pas sans risque. "Nous pouvons changer les écosystèmes avec des forçages génétiques", a déclaré Kevin Esvelt dans le numéro de décembre d'Eos. « Nous devons faire attention à ne pas causer accidentellement de dégâts. En même temps, il y a de nombreux problèmes que nous pouvons résoudre avec cela et des souffrances humaines que nous pouvons éviter. »
Le forçage génétique peut profiter non seulement aux humains, mais aussi à la nature. "Nous pourrions éliminer les mutations génétiques qui rendent les mauvaises herbes et les insectes résistants aux pesticides", déclare Esvelt. "Ou nous pourrions manipuler des insectes nuisibles pour qu'ils ne nous aiment plus, nous et nos cultures." Avec les forçages génétiques, vous pouvez rendre des insectes spécifiques sensibles à une substance qui laisse les autres intacts. De cette façon, nous pouvons protéger nos cultures avec un minimum de dommages collatéraux.
Certains voient également un rôle pour les forçages génétiques dans la conservation et la lutte contre les espèces exotiques. Dans certaines parties du monde, des espèces importées consciemment ou non intentionnellement gardent des maisons laides parmi la flore et la faune indigènes.
À Hawaï, le paludisme des oiseaux décime les espèces d'oiseaux locales. Le moustique Culex quinquefascatius s'y est retrouvé au XIXe siècle et en est le coupable. Plusieurs espèces d'oiseaux ont déjà disparu, d'autres sont en passe de le faire. Les scientifiques étudient s'ils peuvent effacer les moustiques de la carte grâce à la modification génétique.
Un article détaillé sur les forçages génétiques est paru dans le numéro de décembre d'Eos.
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