‘2 bars, 4 églises, 1 prostituée et un beau cimetière † L'inscription, que l'on peut lire dans l'un des deux pubs du village de Kaycee dans l'État du Wyoming, ne ment pas :il n'y a pas grand-chose à faire ici. Mais pour les chasseurs c'est une destination de choix - chevreuil, orignal, orignal... - et surtout pour les espèces qui chassent ce qui est mort depuis des millions d'années.
Kaycee est située dans la Formation de Morrison, une épaisse formation rocheuse qui s'étend sur près d'un million (!) de kilomètres carrés dans l'ouest des États-Unis. Il a été créé il y a environ 155 millions d'années lorsque le gravier et le sable des montagnes Rocheuses se sont accumulés dans la plaine fluviale pendant la saison des pluies. Le processus de dépôt a duré environ dix millions d'années. Dans ce pays fluvial du Jurassique supérieur, parmi les conifères et les fougères, Jurassic Park icônes comme diplodocus, stegosaurus, apatosaurus et allosaurus autour. Et lorsqu'ils mouraient le long des berges marécageuses, s'enlisaient dans la boue ou étaient attaqués par leurs ennemis naturels, les carcasses s'enfonçaient, souvent encore entraînées par les rivières dans ce qu'on appelle des « lits d'ossements », après quoi elles se fossilisaient.
En raison du travail érosif de l'eau et du vent, ils refont surface aujourd'hui. Des dinosaures du Jurassique y ont été découverts en abondance depuis le XIXe siècle. La Formation de Morrison, un beau cimetière en effet.
Les Allemands Connie et Daniël nous amènent - un paléontologue, un collectionneur de fossiles et quatre passionnés - à 'the place to be'. Nous traversons le pays de Buffalo Bill en passant devant de belles collines en couches de beige, vert, rouge, gris et même violet, et des affleurements rocheux aux flancs émiettés. C'est le décor des westerns. Après de nombreux kilomètres, nous sortons de la route, le long d'une route cahoteuse, qui, s'il commençait à pleuvoir ici, serait impraticable même pour notre véhicule tout-terrain à quatre roues motrices. Le site se trouve sur le flanc sud d'une petite butte de la taille d'un bassin, où affleurent les couches du Jurassique supérieur.
Depuis deux semaines, deux paléontologues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, Pascal Godefroit et Ulysse Lefèvre, creusent ici depuis longtemps sans résultats significatifs. Mais à l'approche de leur échéance, ils ont encore atteint les couches où résident les grands fossiles. « La piscine est à vous ! », ont-ils demandé à l'équipe de secours. Ironique car il fait très sec ici.
Lorsque nous explorons le site, nous remarquons immédiatement le gémissement d'une vertèbre déjà à moitié fouillée. Imaginez le long-cou à qui il appartenait autrefois... "Il se tenait là-bas, les pieds dans la vallée et dominait avec sa tête toujours au-dessus de nous", dit le taxidermiste Aldo Impens, qui dégage la pièce plus loin et avec de la colle consolide, pour envelopper avec du plâtre demain, une technique que les paléontologues utilisent depuis le 19ème siècle pour amener les fossiles dans le laboratoire de préparation en un seul morceau.
Je pensais que déterrer des fossiles consistait principalement à couper et à casser; pour l'instant, la tâche principale consiste à balayer les morceaux de grès et de gravier. Surtout dans le grès poudreux, un coup de pinceau suffit pour exposer un morceau d'os fossile brun foncé. Une telle trace pourrait alors être le début, par exemple, d'un fémur géant, comme celui trouvé par Pascal et Ulysse. "Ben-Hur, le fémur", ont-ils plaisanté sur Whatsapp. Ils ont également déterré une dent de diplodocus. À l'heure dorée du deuxième jour, nous avons également un prix :une belle dent de devant d'un carnivore, selon le paléontologue Koen Stein d'un allosaurus ! Ce voleur redouté a-t-il rongé l'os d'un herbivore que nous trouvons à côté de lui ? Notre imagination se déchaîne. Il s'agit d'un « lit d'os », un réservoir de carcasses et d'os individuels qui ont été rassemblés par l'action de la rivière. Trouver des squelettes entiers n'est pas certain, mais nous sommes sur une veine d'or paléontologique. A suivre !
