Le marteau et le ciseau sont les outils typiques d'un paléontologue. Mais une canne à pêche peut aussi être utile.
Au temps des dinosaures, les mers étaient infestées d'ichtyosaures. Ces reptiles marins ressemblaient beaucoup aux dauphins, mais ils avaient un cerveau plus petit et des yeux beaucoup plus grands. Les paléontologues ont déjà découvert plus de 100 espèces dont la taille varie de 50 cm à 20 mètres.
L'un des ichtyosaures les plus rares et les moins étudiés est Nannopterygius † Un seul fossile de l'animal de cinq pieds de long est connu. De plus, ce fossile est difficile à examiner :il est exposé en permanence depuis 1922 au Natural History Museum de Londres, où il est accroché à un mur à une hauteur de cinq mètres.
Le paléontologue russe Nikolay Zverkov a maintenant réussi à étudier le fossile en détail. Lors d'une récente visite d'étude au musée, il a imaginé un moyen ingénieux et peu coûteux de combler la différence de hauteur. Il a attaché une caméra au bout d'une canne à pêche pour créer une perche à selfie de cinq mètres. Il l'a utilisé pour photographier chaque détail anatomique du squelette.
Zverkov a envoyé les photos à sa collègue anglaise Megan Jacobs. Elle se souvient avoir vu des fossiles similaires dans un petit musée du Dorset. Lorsque Jacobs a réexaminé ces fossiles, ils ont en effet découvert qu'ils appartenaient au genre Nannopterygius appartenir.
Les recherches de Zverkov et Jacobs ont finalement produit 36 nouveaux fossiles de Nannopterygius au. Les fossiles ont été découverts à l'origine en Angleterre, en Russie, au Spitzberg et dans la Terre François-Joseph (un archipel de l'Arctique). Cela indique que Nannopterygius avait une vaste zone de distribution.
Nikolay Zverkov :"Pendant des décennies, nous avons pensé que Nannopterygius était très rare. Maintenant, il est clair que ces animaux étaient communs et répandus. La réponse a été juste devant nous toutes ces années. Nous avions juste besoin d'une canne à pêche."
L'étude de Zverkov et Jacobs est publiée dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society .
