Le marteau et le ciseau sont les outils emblématiques du paléontologue. Mais une canne à pêche peut aussi s'avérer précieuse.
À l'époque des dinosaures, les mers grouillaient d'ichtyosaures. Ces reptiles marins, proches des dauphins par leur apparence, possédaient un cerveau plus petit et des yeux bien plus grands. Plus de 100 espèces ont été identifiées, avec des tailles variant de 50 cm à 20 mètres.
L'un des ichtyosaures les plus rares et les moins étudiés est Nannopterygius. Un seul fossile de cet animal long d'environ 1,5 mètre était connu jusqu'alors. De surcroît, ce spécimen est difficile d'accès : exposé depuis 1922 au Natural History Museum de Londres, il est suspendu à un mur à cinq mètres de hauteur.
Le paléontologue russe Nikolay Zverkov a réussi à l'examiner en détail. Lors d'une récente visite au musée, il a eu l'idée ingénieuse et économique de fixer une caméra au bout d'une canne à pêche, créant ainsi une perche à selfie de cinq mètres. Cela lui a permis de photographier chaque détail anatomique du squelette.
Zverkov a transmis les photos à sa collègue anglaise Megan Jacobs. Celle-ci se rappelait avoir vu des fossiles similaires dans un petit musée du Dorset. À re-examen, ces spécimens se sont révélés appartenir au genre Nannopterygius.
Les recherches de Zverkov et Jacobs ont permis d'identifier 36 nouveaux fossiles de Nannopterygius. Originaires d'Angleterre, de Russie, du Svalbard et de l'archipel François-Joseph (dans l'Arctique), ils attestent d'une vaste répartition géographique pour cette espèce.
Nikolay Zverkov déclare : « Pendant des décennies, nous pensions que Nannopterygius était très rare. Il est désormais clair que ces animaux étaient communs et largement répandus. La réponse était sous nos yeux depuis toujours. Il ne manquait qu'une canne à pêche. »
L'étude de Zverkov et Jacobs est publiée dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society.
