La floraison d'un Emmenopterys henryi dans un jardin européen est un événement exceptionnel. Originaire de Chine où il est déjà rare, cet arbre fleurit de manière très sporadique en culture, souvent après 20 à 70 ans d'attente. Un spectacle inoubliable pour botanistes et passionnés de plantes.
La dernière floraison notable en Europe a eu lieu à l'été 2013 à l'Arboretum Kalmthout en Belgique. Depuis son introduction en Angleterre en 1907 par le botaniste Ernest Henry Wilson pour les jardins de Kew, les floraisons restent exceptionnelles.
La première en Europe date de 1971 à la Villa Taranto (Lac Majeur, Italie), suivie d'une nouvelle en 2010. À Kew Gardens, l'arbre de Wilson a fleuri en 1977 après 70 ans. D'autres ont été observées à Wakehurst Place (1987), Kalmthout (1987 et 2006), Borde Hill (2010-2011).
En France, Maurice Laurent (Saint-Romain-en-Gal) a vu fleurir son exemplaire en juillet 2012, tout comme celui de l'Université de Strasbourg en août. Provenant des pépinières Esveld (Pays-Bas) dans les années 1990, ces plantes ont fleuri quasi simultanément. Un sujet de 19 ans a fleuri au parc Victor Thuillat à Limoges, et un de 30 ans à Cambridge en septembre 2012. Une année exceptionnelle !
Découvert par Ernest Henry Wilson, qui le qualifia d'« un des arbres les plus saisissants des forêts chinoises », Emmenopterys henryi offre des panicules spectaculaires de fleurs blanc crème en trompette, ornées de grands sépales blancs évoquant le Schizophragma hydrangeoides. Parfumées et épanouies progressivement en haut de l'arbre, elles durent au moins trois semaines.
Son houppier ovoïde repose sur un tronc à écorce grise exfoliante. Les feuilles caduques, opposées, coriaces, cuivrées au débourrement puis vert foncé, mesurent plus de 20 cm avec nervures marquées.
Le genre Emmenopterys, créé en 1889 par Daniel Oliver (du grec « emmeno » préserver et « pterys » aile, pour ses sépales fragiles), honore Augustine Henry. Il ne compte que deux espèces, dont E. rehderi (1932). De la famille des Rubiaceae, il est cousin du caféier (Coffea arabica) et du gardenia.
Originaire du centre-sud-ouest de la Chine, nord du Myanmar et Thaïlande (500-1 600 m d'altitude), il est menacé par la déforestation et l'agriculture intensive, justifiant sa protection.
Certains Emmenopterys henryi atteignent 45 m et un âge millénaire en Chine. En culture, les centenaires culminent à 12 m. Rustique sous climat européen, il apprécie les hivers rigoureux suivis de printemps ensoleillés, favorisant la floraison. En Chine, on l'appelle « Xiang guo shu ».
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