Des semences ont été demandées pour la toute première fois dans le gigantesque "back-up" mondial des cultures agricoles, la Banque mondiale de semences du Svalbard.
Le Centre international de recherche agricole en zones sèches (ICARDA), basé en Égypte, a requis des semences de céréales adaptées aux climats arides. Traditionnellement approvisionné par une banque de semences à Alep en Syrie, détruite par la guerre civile, l'ICARDA s'est tourné vers cette réserve arctique.
La Svalbard Global Seed Vault, située sur l'île norvégienne du Svalbard, vise à préserver la diversité génétique des cultures agricoles mondiales. Des semences provenant de Belgique, des Pays-Bas, des États-Unis, du Moyen-Orient, d'Asie et d'Afrique y sont stockées. Plus de 864 000 échantillons, soit environ 100 millions de semences, y sont répertoriés et catalogués. En cas de catastrophe naturelle, de conflit armé ou de pénurie, ces graines permettent de restaurer les variétés perdues, sauvegardant ainsi la biodiversité agricole.
Rappelant un bunker antiatomique, la voûte est creusée à 125 mètres dans le pergélisol. Cette couche de sol éternellement gelé maintient naturellement une température de -18 °C avec une consommation énergétique minimale. Une panne d'électricité n'aurait aucune conséquence grave, garantissant la conservation des semences jusqu'à 10 000 ans. Explosions, séismes ou radiations n'affectent pas cette précieuse collection.
Les semences sont stockées dans trois chambres distinctes, emballées dans des sacs spéciaux au sein de caisses scellées sur des racks métalliques. L'installation peut accueillir 4,5 millions d'échantillons, soit environ 2,25 milliards de graines. Le nombre d'espèces dépend des contributions des pays participants. Gérée par le ministère norvégien de l'Agriculture et de l'Alimentation, avec le soutien du Global Crop Diversity Trust qui finance les envois des pays en développement, la banque respecte la propriété des contributeurs sur leurs semences.
L'ouverture officielle a eu lieu le 26 février 2008. Le Premier ministre norvégien Jens Stoltenberg l'a qualifiée d'"arche de Noé", le président de la Commission européenne José Manuel Barroso de "Jardin d'Éden gelé", et la presse internationale de "Doomsday Vault". Principalement une assurance pour d'autres banques de semences, elle n'est pas un stockage définitif, les graines perdant progressivement leur pouvoir germinatif.
