Grâce aux images satellites, nous observons une situation rarissime dans l'océan Pacifique : trois cyclones tropicaux actifs simultanément, alignés d'est en ouest.
Une configuration inédite dans le Pacifique
Il est courant d'observer deux ouragans dansant ensemble dans le Pacifique, mais jamais trois n'avaient été recensés en même temps. Un quatrième se profile : la dépression tropicale E14 devrait devenir la tempête tropicale Kevin dès aujourd'hui. Cette activité exceptionnelle est liée à l'épisode El Niño en cours.
Kilo est un cyclone de catégorie 4 (sur une échelle allant jusqu'à 5). Ignacio, catégorie 4 le 31 août, s'est affaibli en tempête tropicale avant de se renforcer en catégorie 1. Jimena, catégorie 4 hier, est passé en catégorie 3.
D'ouest en est : Kilo, Ignacio et Jimena
Qu'est-ce qu'El Niño ?
Près de l'équateur s'étend la zone de convergence intertropicale (ZCIT), une bande de basses pressions orbitant autour de la Terre. Les alizés (nord-est au nord, sud-est au sud) y convergent, entraînant un flux d'eaux de surface d'est en ouest dans le Pacifique équatorial.
Ces eaux chaudes se déplacent vers l'Indonésie et l'Australie, tandis que des eaux froides remontent des profondeurs à l'est, près de l'équateur et du Pérou. Cela génère des différences de pression : basses à l'ouest (pluies abondantes), hautes à l'est (sécheresse).
Parfois, les alizés faiblissent, l'eau chaude reflue vers l'est, et les remontées froides s'atténuent. Ce phénomène, observé autour de Noël, est baptisé El Niño (« le petit garçon »).
Les basses pressions migrent alors vers l'est : sécheresse en Asie du Sud-Est, pluies excessives en Amérique centrale. L'inverse, avec alizés renforcés, s'appelle La Niña (« la petite fille »).
Actuellement, l'ouest du Pacifique subit des inondations, tandis que l'est connaît une sécheresse accrue.
Augmentation de l'activité cyclonique
Les études confirment une hausse des cyclones tropicaux dans le Pacifique pendant El Niño, expliquant cette situation exceptionnelle.
Le Centre américain de prévision climatique estime à plus de 90 % la probabilité de prolongation d'El Niño jusqu'à fin hiver, et 85 % jusqu'au printemps. La saison cyclonique pacifique restera très active.
À l'inverse, El Niño réduit l'activité cyclonique dans l'Atlantique.
