L'ouragan Irma a ravagé les îles des Caraïbes, causant d'énormes dégâts et faisant la une des médias. Pour les experts en climatologie, ce phénomène n'est pas rare. Les cyclones tropicaux se forment principalement à l'automne. Mais comment surgissent-ils ? Quelles sont les différences entre ouragans, cyclones et typhons ?
L'ouragan Irma a dévasté les Caraïbes. Pourquoi ces tempêtes tropicales frappent-elles surtout à l'automne ? Comment se forment-elles ?
Qu'est-ce qu'un cyclone tropical, un ouragan ou un typhon ?
Un cyclone tropical est un système organisé de nuages et d'orages en rotation (sens horaire dans l'hémisphère Nord), avec une circulation fermée près de la surface terrestre. Il naît au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales. Selon la vitesse des vents soutenus, on distingue :
→ Dépression tropicale : vents ≤ 62 km/h
→ Tempête tropicale : vents de 63 à 118 km/h
→ Ouragan (hurricane), typhon ou cyclone tropical : vents > 118 km/h
Les ouragans sont classés en cinq catégories selon la vitesse des vents et les dommages potentiels :
Les catégories 3, 4 et 5 sont qualifiées d'« ouragans majeurs » par le National Hurricane Center américain. Au-delà de la ligne de changement de date, on parle de typhons ; en catégorie 4 ou plus, de super typhons.
Les ingrédients essentiels d'un cyclone tropical
1) Une perturbation atmosphérique initiale, souvent une onde d'est originaire d'Afrique et transportée par les alizés. Environ 60 % des tempêtes tropicales et 85 % des ouragans majeurs en proviennent.
2) De l'eau de mer chaude : une couche de 50 mètres à au moins 26,5 °C fournit chaleur et humidité.
3) Une atmosphère instable : température décroissant rapidement en altitude, favorisant les orages et libérant la chaleur latente. C'est pourquoi la saison culmine fin été-automne, avec des océans chauds. Sur terre, les cyclones s'affaiblissent vite, privés de leur « carburant ».
4) Faible cisaillement des vents : une variation modérée de vitesse et direction avec l'altitude, évitant la désorganisation du système.
5) Force de Coriolis minimale : les cyclones se forment à 5-10° de latitude équatoriale, jamais à l'équateur.
À l'intérieur de l'œil du cyclone
L'œil est la zone centrale calme et ensoleillée, visible sur les images satellites. Autour, le mur de l'œil concentre les vents les plus violents (100-150 km/h en altitude, maxima en surface).
Ouragan Igor et son œil saisissant, image satellite du 13 septembre 2010.
Immédiatement au-delà, les bandes pluvieuses spiralent vers le centre.
[]
