En 2021, plus de 1 000 lamantins, soit environ 15 % de la population floridienne, ont péri, marquant une année record. Si les collisions avec les bateaux constituent habituellement la principale cause de mortalité, la famine a cette fois prédominé. Les autorités étatiques et fédérales s'apprêtent à intervenir de manière radicale pour soutenir ces mammifères herbivores marins.
Les services environnementaux de Floride, en collaboration avec le U.S. Fish and Wildlife Service, préparent une initiative d'alimentation contrôlée pour venir en aide aux lamantins en détresse. Nourrir les animaux sauvages est généralement déconseillé pour éviter une dépendance aux sources artificielles. Cependant, l'urgence est telle que des interventions à grande échelle s'imposent. Un porte-parole du Service a indiqué à l'Associated Press par e-mail qu'un "essai d'alimentation limité" a été approuvé, les détails étant en cours de finalisation. Une annonce officielle est imminente.
Les signes d'un lamantin affamé sont caractéristiques : côtes visibles sous une peau épaisse et ridée, immobilité relative, respiration accélérée et penchant fréquent sur un côté.
La majorité de ces morts par famine surviennent dans le lagon de la rivière Indian, un estuaire bordé par le continent floridien et les îles-barrières de l'Atlantique. Les lamantins s'y réfugient en hiver pour ses eaux plus chaudes. Malheureusement, la dégradation de la qualité de l'eau – due au ruissellement agricole, aux eaux usées, aux proliférations algales amplifiées par le changement climatique – asphyxie les herbiers aquatiques essentiels à leur alimentation. À l'extrémité nord du lagon, 96 % des 77 000 hectares d'herbiers ont disparu.
"Les conséquences sont trop graves pour ne pas tenter quelque chose", déclare Patrick Rose, directeur exécutif du Save The Manatee Club, au New York Times. Il note toutefois qu'aucune garantie n'existe quant à l'attrait des lamantins pour les nourritures proposées.
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L'essai se déroulera près d'une usine Florida Power & Light à Cap Canaveral, le long du lagon Indian River. Il impliquera une distribution contrôlée de laitue, chou et légumes verts via un système de tapis roulant. Aucune interaction homme-animal ne sera autorisée, et nourrir les lamantins reste illégal pour le public. Cette approche est inédite pour l'espèce, bien que similaire à celles utilisées pour la réhabilitation d'animaux relâchés en milieu naturel.
Autreffois classés en danger critique d'extinction en 1967 (population autour de 1 000 individus), les lamantins ont vu leur effectif atteindre 6 620 en 2017, justifiant un reclassement en "menacés". Cette décision a suscité des controverses parmi biologistes et écologistes.
"Le reclassement de 2017 était prématuré", estime Jaclyn Lopez, directrice du Center for Biological Diversity en Floride, au The Washington Post. "Il a laissé croire à une guérison complète, or ce n'est pas le cas."
"C'est un problème anthropique qui ne disparaîtra pas du jour au lendemain", souligne Beth Brady, chercheuse au Mote Marine Laboratory and Aquarium de Sarasota, au The Post. "Cet essai est crucial pour évaluer la réponse des lamantins et pourrait leur offrir le soutien vital pour un rétablissement durable."
Correction : 08/12/2021. Une version antérieure indiquait erronément que 1 000 lamantins étaient morts de faim en Floride en 2021. En réalité, plus de 1 000 lamantins sont décédés cette année-là, non tous dus à la famine.
