Les vagues de chaleur estivales pourraient accroître de plus de 50 % le nombre d'incendies dévastateurs dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, en Californie, d'ici les années 2040, selon une étude scientifique publiée cette semaine.
En analysant les données météorologiques et les incendies passés, les chercheurs ont observé qu'une proportion disproportionnée de feux se déclarait lors de journées étouffantes. Avec le changement climatique rendant ces températures extrêmes plus fréquentes, ce risque ne fera qu'augmenter.
Ces résultats mettent en lumière la menace croissante des étés plus chauds et secs, comme l'explique l'équipe dans Science Advances du 17 novembre.
"Il est alarmant de voir que de simples hausses de température dues à des vagues de chaleur de quelques jours entraîneront des augmentations significatives du nombre d'incendies et des surfaces brûlées", déclare Aurora Gutierrez, scientifique en sciences du système terrestre à l'Université de Californie à Irvine et co-auteure de l'étude.
Les incendies de forêt font partie intégrante de l'écosystème de l'Ouest américain depuis des millions d'années. Cependant, les politiques de suppression des feux au XXe siècle ont favorisé une végétation dense et hautement inflammable, menant à des incendies plus intenses. Le changement climatique exacerbe ces saisons de feu en Californie, avec une hausse notable du nombre d'incendies et des surfaces brûlées en Sierra Nevada ces dernières décennies.
Les études antérieures se focalisaient sur des tendances mensuelles ou annuelles. Ici, Gutierrez et son équipe examinent l'impact des courtes vagues de chaleur, aux effets dramatiques sur le risque incendie.
En fin d'été, la végétation perd progressivement son humidité et devient "complètement inflammable en septembre", note Gutierrez. Des températures plus élevées accélèrent ce dessèchement.
"Le potentiel d'ignition explosive est élevé ces jours-là, rendant les feux très difficiles à contenir", ajoute-t-elle. "Ce qui brûle, brûlera."
L'exemple du Ranch Fire de 2018 illustre ce danger : déclenché par des étincelles d'un éleveur enfonçant un pieu, il s'est propagé rapidement sous des conditions chaudes et sèches, intégrant le complexe Mendocino.
Pour évaluer l'impact du climat, l'équipe a analysé des images satellites NASA des zones brûlées, périmètres d'incendies et données météo en Sierra Nevada de 2001 à 2020. Sur 441 feux >100 ha, 86 % ont eu lieu de juin à septembre, couvrant 23 % de la superficie.
[En relation : Des incendies de forêt pourraient frapper votre ville natale. Voici comment vous préparer.]
Les feux étaient plus probables par temps chaud : +1 °C quotidien augmente de 19-22 % la probabilité d'incendie et de 22-25 % la surface brûlée.
La saison 2020, marquée par une méga-vague de chaleur, a amplifié ces tendances. "C'est effrayant de voir la sensibilité des feux aux variations de température", commente Gutierrez.
De 1980 à 2010, les surfaces brûlées estivales ont triplé avec +1,8 °C en moyenne. Le réchauffement explique 41 % des incendies en plus et 48 % des surfaces, soit 30 % de l'augmentation annuelle globale.
Les modèles climatiques prévoient +51 % d'incendies et +59 % de surfaces brûlées d'ici 2040, en se focalisant sur la température. "D'autres facteurs comme la foudre jouent aussi, mais la chaleur est clé", précise Gutierrez.
Ces données pourraient affiner les prévisions de risque. Prochainement, l'équipe étendra l'analyse à toute la Californie.
"Nous pourrions couvrir l'ensemble de l'État", conclut Gutierrez.
