Île aux Serpents : une terre interdite aux humains, infestée de vipères venimeuses

Quelle est la chose la plus étrange que vous ayez apprise cette semaine ? Quoi qu'il en soit, nous vous promettons une réponse encore plus surprenante en écoutant le podcast à succès PopSci : La chose la plus étrange que j'ai apprise cette semaine. Disponible sur Apple, Anchor et toutes les plateformes de podcasts, tous les mercredis sur deux. Votre nouvelle source préférée pour les faits scientifiques les plus curieux, compilés par les experts de Popular Science. Si ces histoires vous captivent, la série entière vous enchantera.

FAIT : Les choux de Bruxelles avaient un goût très différent il y a quelques décennies

Par Sara Kiley Watson

Aujourd'hui, les choux de Bruxelles sont partout : frits au parmesan ou rôtis au bacon, ils font l'unanimité. Pourtant, il y a peu, ces légumes-feuilles n'étaient pas si populaires aux États-Unis, où ils restaient un classique européen, souvent bouillis.

Jusqu'aux années 1990, leur amertume, due aux glucosinolates – composés naturels de défense des plantes –, dominait, surtout après ébullition. Un sondage de 2008 les classait même comme le légume le plus détesté aux États-Unis.

Un scientifique néerlandais a alors croisé des variétés modernes robustes avec des souches anciennes plus douces. Résultat : Syngenta a créé des choux savoureux, sains et moins soufrés à la cuisson. Les jeunes générations les adorent désormais. De 2 500 acres cultivés il y a peu, on est passé à 10 000 acres aux États-Unis en 2019, plus des plantations au Mexique. Idéal croustillant avec une aïoli à l'ail !

FAIT : Une île si infestée de serpents que les humains ne peuvent pas y poser le pied

Par Rachel Feltman

Ilha da Queimada Grande, 106 acres au large de São Paulo (Brésil), porte le nom officiel de « grande brûlure », mais on la connaît mieux comme Snake Island.

Les estimations évoquaient 5 serpents par mètre carré, mais une étude récente confirme 1 serpent par mètre carré.

Ces vipères Bothrops insularis, ou « têtes de lance dorées », sont extrêmement venimeuses. L'île est interdite, sauf pour la marine brésilienne (entretien du phare) ou rares expéditions scientifiques.

Des légendes parlent d'une famille du gardien de phare tuée par un « gang de vipères » avant l'automatisation en 1920 – probablement une rumeur, mais leur venin, plus puissant que celui des cousins continentaux, est mortel.

Il y a 11 000 ans, la montée des eaux a isolé l'île, piégeant des Bothrops sans prédateurs adultes. Prolifération explosive : 1 serpent/m². Pour chasser des oiseaux – proie principale –, ils ont évolué : venin ultra-puissant et capacité à retenir leur proie.

Menacés d'extinction critique : habitat unique, moins d'oiseaux migrateurs, consanguinité, braconnage. Quelques spécimens en captivité à São Paulo.

FAIT : Les études sur le langage des singes des années 1970 ont implosé et révolutionné l'étude de la communication animale

Par Arielle Duhaime-Ross

Dans les années 1960-1970, des psychologues ont enseigné la langue des signes américaine à des chimpanzés et au gorille Koko. Célébrité, puis controverse : Herbert Terrace a nié tout apprentissage réel, y compris chez son propre sujet, Nim Chimpsky. Critiques aussi sur l'absence de dresseurs fluents en langue des signes.

Aujourd'hui, ces expériences guident l'étude de la cognition et communication animales naturelles, loin des langues humaines.

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