Peu après le début de la révolution industrielle en Angleterre, le poète romantique William Blake déplorait un pays englouti sous les « sombres moulins sataniques ». Il n'avait pas tout à fait tort : les villes actuelles comptent souvent des dalles préfabriquées des micro-districts de l'ex-bloc de l'Est, des façades ternes et des terrains délabrés de la Rust Belt américaine, ou encore des paysages infernaux comme Norilsk, l'une des villes les plus polluées au monde.
Mais une ville moderne peut aussi abriter jardins verdoyants et éclats de couleurs : de l'azur de Jodhpur au rose de Jaipur, en passant par les arcs-en-ciel de Bristol (Royaume-Uni) ou le quartier de Bo-Kaap au Cap.
Les scientifiques s'accordent à penser que ces environnements dynamiques offrent des bienfaits physiques et psychologiques à leurs habitants. Les dernières preuves – publiées vendredi dans la revue Frontiers in Virtual Reality – proviennent de la réalité virtuelle (VR).
« La réalité virtuelle a servi de preuve de concept pour démontrer que les couleurs sont un outil puissant pour stimuler vigilance et plaisir dans les villes grises », explique Yvonne Delevoye-Turrell, psychologue à l'Université de Lille (France) et co-auteure de l'étude, dans un communiqué.
Delevoye-Turrell et ses collègues ont recréé virtuellement le campus de leur université : des chemins pavés serpentant entre bâtiments modernistes. Ils ont conçu deux versions : une grise et terne, l'autre embellie de verdure. Certains sentiers, dans les deux mondes, étaient ornés de motifs polygonaux multicolores.
Des étudiants ont ensuite exploré ces environnements en VR. Habituellement, dans un cadre monotone, les marcheurs accélèrent, les yeux rivés au sol. Un ralentissement ou un regard détourné signale un intérêt accru.
Sur les sentiers colorés, les battements cardiaques s'accéléraient, la vitesse de marche ralentissait et les couleurs captaient l'attention. L'effet était amplifié dans le campus vert par rapport au gris.
Cette étude, limitée à un sens et un environnement, sera étendue. « Odeurs et sons pourraient être les prochaines étapes en VR pour évaluer pleinement l'impact des couleurs sur le plaisir de marcher », ajoute Delevoye-Turrell.
Cette recherche s'inscrit dans un regain d'intérêt pour les liens entre architecture, design urbain et cerveau humain. « Les urbanistes sont friands de ces données », note Leia Minaker, chercheuse en santé publique à l'Université de Waterloo (Ontario, Canada), non impliquée dans l'étude. « Ils visent à améliorer santé et équité urbaines. »
De nombreuses études montrent que la végétation élève l'humeur et l'attention. Une publication de mai révèle que les enfants s'intéressent plus aux éléments visuellement riches, comme la verdure.
Depuis dix ans, la VR est plébiscitée. « Elle permet de recréer quartiers, parcs ou campus, et d'analyser navigation et réactions sensorielles, plus fiables que les questionnaires », explique Adrian Buttazzoni, doctorant à Waterloo, non impliqué.
La VR pourrait même guider architectes et designers en phase de conception, en testant réactions réelles.
Ce type de recherche inspire des changements concrets. « Nous fournissons des preuves pour des politiques favorisant des villes saines », dit Minaker.
L'étude lilloise confirme scientifiquement l'évidence : couleurs et verdure animent les villes. Pourtant, « les gens prêtent peu d'attention à leur environnement bâti quotidien », observe Buttazzoni. Même Norilsk arbore des immeubles colorés.
