Jusqu'au début de cette semaine, le parc national de Yellowstone se préparait à une saison estivale très fréquentée. Le personnel et les acteurs du tourisme local anticipaient l'arrivée massive de visiteurs pour célébrer le 150e anniversaire du premier parc national des États-Unis, ainsi que le renommage du mont Doane (10 551 pieds) en First Peoples Mountain, en hommage aux peuples autochtones. Mais lundi matin, l'euphorie a cédé la place à une inondation historique qui a ravagé la partie nord du parc, emportant ponts et routes.
Toutes les entrées du parc ont été fermées, et plus de 10 000 visiteurs ont été évacués. Les niveaux des rivières ont atteint des records absolus sous la pression des eaux gonflées. Dans la région, villes et infrastructures ont subi des dégâts majeurs : pannes d'électricité, pénuries d'eau, et isolement total dû aux crues. Mercredi, le lieutenant-gouverneur du Montana a requis une déclaration présidentielle de catastrophe majeure.
La région a déjà connu des inondations, mais jamais d'une telle ampleur, explique Sierra Harris, coordinatrice climat à la Greater Yellowstone Coalition, organisation dédiée à la conservation. Avec le réchauffement climatique, ces événements extrêmes deviendront plus fréquents, posant des défis cruciaux pour les infrastructures du parc et les communautés locales.
Les précipitations intenses et la fonte des neiges ont amplifié la catastrophe, créant un phénomène de « pluie sur neige ». Selon Sierra Harris, les conditions s'étaient accumulées pendant des semaines. Une tempête sur Beartooth Mountain, au nord-est du parc, a déversé jusqu'à cinq pouces de pluie en zones locales – un volume exceptionnel.
« Cette intensité équivaut à plusieurs mois de précipitations en un seul événement », note Steve Hostetler, hydrologue à l'US Geological Survey et co-auteur de l'évaluation climatique du Grand Yellowstone de juin 2021. Entre le 10 et le 13 juin, les pluies torrentielles, plus chaudes, ont accéléré la fonte d'un manteau neigeux supérieur à la normale, générant un ruissellement inédit.
Les inondations de type « pluie sur neige » devraient se multiplier avec le changement climatique, qui élève les températures régionales. Cathy Whitlock, professeure de sciences de la Terre à la Montana State University et co-auteure du rapport, identifie deux facteurs clés : une fonte des neiges plus précoce et rapide, augmentant les crues printanières ; et une pluie remplaçant la neige à des altitudes plus élevées.
Cette inondation sensibilise à l'intensification de la variabilité climatique, observe Harris. Ironiquement, alors que la sécheresse mine la région du Grand Yellowstone, ces crues pourraient paradoxalement aggraver les déficits hydriques futurs. Un bon enneigement printanier promettait une réserve d'eau progressive pour l'été, mais elle s'est muée en déferlement cataclysmique.
« Cet événement révèle des changements dramatiques à venir », affirme Harris, qui explore des solutions de stockage des eaux de ruissellement pour un usage ultérieur. « Nous pouvons atténuer les impacts ; il est temps d'agir. »
En 2021, le National Park Service (NPS) a lancé un guide de gestion face aux impacts climatiques, juste avant la loi fédérale sur les infrastructures allouant 1,7 milliard de dollars au NPS, dont pour l'adaptation climatique. Cela s'ajoute au Great American Outdoors Act de 2020 (jusqu'à 1,9 milliard par an sur cinq ans). Le NPS affronte un arriéré de 22 milliards de dollars en maintenance différée ; Yellowstone en recense 929 millions.
« L'infrastructure de Yellowstone n'a pas été conçue pour de telles crues. Mais anticiper cela impliquerait-il de tout reconstruire ? C'est une question de coûts et de risques », interroge Hostetler.
Les communautés locales, dépendantes du tourisme, digèrent les pertes et craignent une saison noire, sur fond de reprise post-COVID. « Tout le monde se remet du Covid, et voilà que Yellowstone et toute la région sont touchés », résume Harris, originaire du Montana.
Le parc reste fermé pour évaluation des dommages, avec un espoir de réouverture des entrées sud. Celles du nord ne rouvriront probablement pas cette saison.
