Michael J. Renner est professeur de biologie, de psychologie, de sciences environnementales et de développement durable à l'université Drake. Cet éditorial a été publié initialement sur The Conversation.
En 1980, lors d'une visite dans un grand zoo américain, j'ai découvert des rangées de cages en béton austères, bardées de barreaux évoquant une prison, abritant des animaux du monde entier. Physiquement en bonne santé, beaucoup fixaient le vide ou arpentaient nerveusement leurs enclos exigus. Une scène déprimante, représentative de la plupart des zoos américains de l'époque.
Aujourd'hui, les visiteurs découvrent des animaux dans des environnements imitant fidèlement leur habitat naturel, où ils expriment des comportements typiques de leur espèce. Qu'est-ce qui a provoqué ce changement profond ?
La communauté professionnelle des zoos et aquariums a transformé sa vision des soins aux animaux. Loin de se limiter à la santé physique, l'industrie exige désormais le bien-être animal comme norme suprême, un critère pivotal pour l'accréditation.
Scientifique spécialisé dans le comportement animal en captivité et en milieu naturel, j'observe ici une évolution issue de progrès scientifiques sur la vie animale, alliée à l'engagement croissant des zoos pour la conservation.
Des ménageries égyptiennes antiques aux zoos modernes, les institutions ont connu une longue évolution.
La British Royal Menagerie, hébergée à la Tour de Londres du XIIIe siècle à 1835, exhibait des trophées vivants pour la noblesse européenne, puis le public dès la fin du XVIIIe siècle, à la manière de cirques fixes sensationnalistes.
A l'ère victorienne en Angleterre et aux États-Unis – où le premier zoo public ouvre à Philadelphie en 1874 –, les zoos deviennent des divertissements éducatifs.
Mi-XXe siècle, l'accent se porte sur la survie physique, inaugurant l'ère des enclos « salle de bain » stériles, avec carrelage et surfaces autoclavables.
Depuis 50 ans, le modèle d'immersion paysagère domine : animaux dans des habitats naturels reconstitués, invitant les visiteurs à s'immerger et à s'engager pour la préservation des espèces.
L'accréditation par l'Association of Zoos and Aquariums (AZA) représente l'excellence pour les zoos nord-américains : moins de 250 sur 2 800 établissements agréés par l'USDA obtiennent ce label.
Elle exige une mission claire, une gestion saine et des avancées en éducation, conservation et recherche. Mais le cœur reste la qualité de vie animale.
Autrefois axée sur santé, reproduction et longévité – via des normes précises sur espace, température et hygiène, élaborées par des experts –, l'accréditation AZA révisée en 2018 impose désormais un bien-être holistique : santé physique ET comportements naturels (grimper, creuser, courir).
Les 60 dernières années ont révolutionné notre connaissance des capacités cognitives animales : un environnement enrichi booste cerveau et comportement.
Les soignants doivent maîtriser les comportements naturels de chaque espèce pour offrir des enrichissements adaptés. Avec des centaines d'espèces par zoo, occupant des niches écologiques uniques, cela requiert une expertise approfondie.
Les zoos AZA investissent plus de 200 millions de dollars annuels en recherche dans 100 pays, mais les besoins pour la conservation excèdent les fonds.
Questions cruciales : Âge d'indépendance d'un rhinocéros noir de l'Est ? Impact d'une maladie résolue sur un flamant rose ? Efficacité des enrichissements pour macaques japonais ? Ces réponses optimiseront le bien-être.
La conservation motive aussi ce virage : animaux captifs surpassent souvent les sauvages en longévité. Zoos comme « canots de sauvetage » pour espèces éteintes à l'état sauvage, ils intègrent désormais la biologie comportementale aux protocoles d'élevage.
[]
