Alors que les restaurants, les bars et les voyages internationaux sont restés limités pendant la pandémie, de nombreux Américains se sont tournés vers les parcs nationaux du pays pour satisfaire leurs envies de réconfort et d'aventure. Mais certaines de ces aires protégées subissent désormais la pression d'une demande accrue de loisirs de plein air.
Au cours des dernières années, le National Park Service (NPS) a réprimé les activités récréatives de toutes sortes dans le but de gérer l'impact humain sur les environnements naturels. Plus récemment, l'agence a rejeté une demande du bureau du gouverneur du Dakota du Sud d'autoriser les feux d'artifice du 4 juillet au mont Rushmore, citant l'opposition tribale et le risque d'incendie comme raisons de sa décision.
Ce verdict est conforme à d'autres que le NPS a rendus récemment qui visent à réglementer les activités récréatives, y compris la randonnée, le vélo et les circuits aériens panoramiques. Ces restrictions continueront probablement d'augmenter à mesure que les terres publiques seront confrontées à de plus en plus de facteurs de stress, à la fois de l'utilisation humaine et du changement climatique, déclare Robert Manning, expert en parcs et loisirs de plein air à l'Université du Vermont.
"C'est décevant chaque fois que le National Park Service doit restreindre l'accès aux parcs", déclare Manning. "Mais malheureusement, cela semble être de plus en plus nécessaire aujourd'hui."
La surpopulation a été un problème important, en particulier pour certaines des aires protégées les plus populaires. En 2021, le réseau des parcs nationaux a reçu près de 300 millions de visites récréatives, dont près de la moitié ont eu lieu dans seulement 25 des 423 unités du pays. Quarante-quatre parcs ont établi des records de fréquentation en 2021, dont les Great Smoky Mountains et le parc national de Yellowstone.
La densité de fréquentation a des effets néfastes non seulement sur l'environnement, mais aussi sur l'expérience des visiteurs. Un excès de voitures crée des problèmes de congestion, de pollution et de collisions avec la faune. La surpopulation sur les sentiers peut entraîner un risque accru d'accidents de randonnée et de conduite hors route illégale.
Bien que la popularité des parcs nationaux augmente depuis plusieurs décennies, la demande croissante pendant la pandémie a exacerbé les problèmes de surpeuplement. Dans un effort pour réduire le nombre de visites insoutenables, deux parcs nationaux de l'Utah ont annoncé l'année dernière qu'ils commenceraient à exiger des réservations. Au parc national de Zion, les gens auront désormais besoin d'un permis pour parcourir la célèbre route d'Angels Landing. Pendant ce temps, ceux qui espèrent visiter n'importe quelle partie du parc national des Arches devront réserver des billets d'entrée chronométrés pendant sa haute saison.
Ces systèmes de réservation sont devenus plus courants ces dernières années, dit Manning. Outre les deux sites de l'Utah, le NPS a mis en place des systèmes similaires dans les parcs nationaux des Rocheuses et des Glaciers, ainsi que sur Cadillac Summit Road dans le parc national d'Acadia, le Kalalau Trail à Kauai et Muir Woods dans le comté de Marin.
"Les parcs nationaux sont censés être préservés et protégés, mais la législation qui a créé le National Park Service stipule également que les parcs sont censés être utilisés pour le plaisir des gens", a déclaré Manning. "Il a toujours été difficile d'équilibrer ces deux objectifs, mais cela l'est devenu beaucoup plus au cours des dernières années."
Le NPS a également mis le pied sur des activités récréatives spécifiques. En 2021, l'agence a donné aux surintendants du parc le pouvoir d'interdire les vélos électriques s'ils ont un impact négatif sur les ressources naturelles ou sur d'autres visiteurs. La même année, l'agence a proposé des règles plus strictes pour les circuits aériens panoramiques, interdisant à ces vols d'avoir lieu à l'aube ou au crépuscule, ou à moins d'un demi-mille du sol.
"Le lever et le coucher du soleil sont des moments importants de la journée pour l'utilisation et l'expérience de la faune et des visiteurs", indique le projet de plan. "Des comportements biologiquement importants pour de nombreuses espèces se produisent pendant cette période, tels que la recherche de nourriture, l'accouplement et la communication. Les heures d'ouverture offrent des périodes calmes de la journée pendant lesquelles les visiteurs peuvent profiter des sons naturels et préserver des opportunités de solitude dans des zones sauvages désignées. »
Pour protéger davantage les espèces vulnérables et les aires de reproduction des animaux, de nombreux parcs nationaux imposent des fermetures annuelles de voies d'escalade. Acadia et Zion ont annoncé la fermeture temporaire de certains sites d'escalade populaires à partir de ce mois-ci pour garantir que les faucons pèlerins puissent nicher sans perturbation.
Ces faucons - connus pour être l'animal le plus rapide du monde pour leur capacité à plonger à plus de 240 miles par heure - construisent des nids dans des endroits le long des falaises emblématiques du parc, qui se trouvent également être des endroits où les humains aiment faire de l'escalade. Bien que l'espèce ne soit plus répertoriée au niveau fédéral comme en voie de disparition, elle est sensible aux perturbations pendant la saison de nidification. Ainsi, la protection de leurs habitats d'origine reste nécessaire.
Au Canada, le parc national de Jasper a prolongé ses fermetures saisonnières pour protéger les troupeaux de caribous et a également interdit les déplacements dans l'arrière-pays dans les zones considérées comme un habitat essentiel pour l'espèce.
Équilibrer la protection de l'environnement et les loisirs de plein air n'est pas une tâche facile, et comme le changement climatique introduit des facteurs de stress supplémentaires pour l'environnement, le NPS devra également réfléchir à la manière dont il gère les risques d'incendies de forêt et d'événements météorologiques extrêmes.
La décision de l'agence de refuser les feux d'artifice au mont Rushmore cette année fait suite à un incendie de forêt de mars 2021 qui a été le plus important de l'histoire du mémorial et a forcé une fermeture de trois jours du site. Les fermetures de terres publiques en raison d'incendies de forêt sont devenues monnaie courante, en particulier dans l'Ouest. L'année dernière, le Service forestier des États-Unis a pris la décision radicale de fermer temporairement toutes les forêts nationales de Californie, en réponse aux plus de 6 800 incendies de forêt qui ont ravagé 1,7 million d'acres de l'État.
Cependant, le fardeau ne devrait pas incomber entièrement aux visiteurs. Si le NPS veut gérer avec compétence les risques futurs, il aura besoin de beaucoup plus de soutien en personnel et en financement, a déclaré Manning. L'effectif permanent de l'agence compte environ 20 000 personnes, soit moins que le nombre de personnes employées par Disneyland Resort à Anaheim, et son budget annuel représente moins de 0,05 % des dépenses fédérales totales pour l'année.
"Il y a un grand écart qui doit être comblé", déclare Manning. "Les parcs nationaux sont extrêmement importants et ils ont besoin de plus d'aide."
Manning note que les parcs nationaux pourraient bénéficier de solutions telles que le système de navettes à faibles émissions de Zion, qui a réussi à réduire les impacts des véhicules personnels et devrait être remplacé par de nouveaux bus de transport en commun électriques. Mais le manque de moyens reste un frein majeur pour le NPS. En attendant, il semble que restreindre l'accès soit le moyen le plus réaliste de préserver les précieux espaces où les humains peuvent coexister avec la nature sauvage.
