Les « scintillements » de l'étoile binaire exceptionnelle V404 Cygni, observés lors de ses éruptions, ne se limitent pas aux longueurs d'onde des rayons X. Une équipe internationale d'astronomes a démontré qu'ils sont également perceptibles en lumière visible (Nature, 7 janvier).
V404 Cygni, située à 7 800 années-lumière, est un système binaire composé d'un trou noir et d'une étoile semblable au Soleil. Du gaz s'écoule de l'étoile vers le trou noir, formant un disque d'accrétion où la matière orbite lentement vers le centre.
Tous les quelques décennies, ce processus déclenche une éruption majeure. La température interne du disque peut alors dépasser 10 millions de degrés, générant des rayons X intenses qui fluctuent sur des échelles de temps de quelques minutes à plusieurs heures. C'est pourquoi les observations se font généralement avec des télescopes spatiaux à rayons X.
Pour la première fois, des variations de luminosité en lumière visible ont été observées avec une grande précision lors de l'éruption de juin dernier. Ces fluctuations correspondent parfaitement à celles des rayons X.
Les données indiquent que la lumière visible provient des rayons X émis par la zone interne du disque, qui réchauffent les régions externes et les rendent luminescents. Fait remarquable : ces phénomènes sont observables avec un télescope amateur de taille moyenne.
Contre toute attente, les fluctuations persistent même lors d'un faible transfert de masse. Cela suggère que la distance entre l'étoile et le trou noir est un facteur clé, plutôt que la quantité de matière transférée.
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