Les recherches menées par Jeremy Lim et Emily Wong, de l'Université de Hong Kong, révèlent une découverte majeure sur l'origine des amas globulaires : ces ensembles compacts et sphériques regroupant des millions d'étoiles.
Traditionnellement, on estime que tous les amas globulaires se sont formés peu après le Big Bang, simultanément ou même légèrement avant les premières galaxies. Ils auraient peu évolué depuis, leurs étoiles très anciennes expliquant leur teinte rougeâtre.
Environ 150 amas globulaires orbitent autour de notre Voie lactée, mais leur nombre augmente avec la taille des galaxies hôtes. Les plus grandes concentrations – jusqu'à 10 000 à 20 000 – entourent les elliptiques géantes au cœur des amas galactiques, formés de centaines à milliers de galaxies liées par la gravité, au sein d'un gaz chaud intergalactique.
Les « jeunes » amas globulaires naissent dans un réseau complexe de filaments de gaz refroidi, qui s'écoulent de l'environnement vers le centre de l'amas.
Grâce aux données du télescope spatial Hubble, l'équipe de Lim a analysé l'amas de Persée, à 240 millions d'années-lumière. Résultat : tous les amas globulaires n'y sont pas millénaires. Plusieurs milliers se sont formés au cours du dernier milliard d'années, au sein de filaments de gaz refroidi convergeant vers le centre de l'amas.
Cette découverte éclaire les mystères des amas globulaires autour des galaxies géantes : leur nombre élevé s'explique par un gaz abondant à fragmentation ; leurs couleurs variées (bleues pour les jeunes, rouges pour les anciennes) résultent d'un mélange d'époques de formation.
La formation persistante d'amas globulaires contribue aussi à la croissance des galaxies centrales. Les plus massifs survivent longtemps, tandis que les plus légers sont déchirés par la gravité hôte, leurs étoiles rejoignant ainsi la galaxie, augmentant sa taille.
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