De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université de l'Arizona révèlent une activité volcanique souterraine persistante sur Mars.
Cette découverte est illustrée par des coulées de lave géologiquement jeunes dans la région d'Elysium Planitia. Les données de l'atterrisseur Mars InSight de la NASA avaient déjà mis en évidence une activité sismique dans cette zone.
Mars abrite plusieurs grands volcans, inactifs depuis des millions d'années. Aucune trace récente de nuages de cendres ou de coulées de lave n'avait été observée jusqu'à présent. Pourtant, selon ces experts, une éruption pourrait avoir eu lieu il y a seulement 53 000 ans dans et autour d'Elysium Planitia. Une activité "bouillonnante" persiste peut-être encore sous la surface martienne.
Les planétologues s'appuient sur un dépôt de lave symétriquement distribué le long d'un segment du système de failles de Cerberus Fossae, à Elysium Planitia. Ce site présente le dépôt volcanique le plus jeune de Mars, comme en témoigne le faible nombre de cratères d'impact.
Elysium Planitia est précisément le lieu d'atterrissage de Mars InSight fin 2018. Le sismomètre de la mission a enregistré plus de 450 séismes mineurs, dont certains près de Cerberus Fossae. Ces secousses pourraient résulter d'une activité volcanique souterraine, potentiellement à l'origine du méthane détecté dans l'atmosphère martienne.
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