La « méga-inondation », probablement initiée par la fusion massive de glace suite à un impact météoritique majeur, a généré d'immenses ondulations dans le paysage martien.
Ce composite en fausses couleurs montre le mont Sharp dans le cratère Gale de Mars. Pour souligner le caractère terreux de ce paysage, le ciel (en réalité rougeâtre) a été rendu bleu. (NASA/JPL/Fourni).
Il y a environ quatre milliards d'années, la région équatoriale de Mars a été dévastée par des inondations cataclysmiques. Des planétologues américains tirent cette conclusion des données collectées par le rover Curiosity de la NASA, positionné dans le vaste cratère d'impact Gale, près de l'équateur planétaire.
Cette méga-inondation, vraisemblablement causée par la chaleur d'un gros impact de météorite ayant fait fondre d'énormes quantités de glace, a sculpté d'impressionnantes anti-dunes dans le paysage. Ces structures géologiques, hautes d'environ 10 mètres et espacées de 150 mètres, témoignent d'un écoulement d'eau rapide et volumineux sur le fond du cratère Gale, selon les chercheurs.
L'impact a libéré d'abondantes quantités de dioxyde de carbone, de méthane et de vapeur d'eau de la surface glacée de Mars. Cela a entraîné une brève période de conditions chaudes et humides sur la planète rouge, avec de violentes précipitations provoquant des inondations généralisées, y compris dans le cratère Gale. De plus, les eaux de fonte du mont Sharp, montagne centrale du cratère, ont formé des dépôts de graviers visibles aujourd'hui sous forme d'anti-dunes.
Il est établi depuis longtemps que le cratère Gale a abrité un lac par le passé. Des micro-organismes y ont peut-être prospéré, bien qu'aucune preuve définitive n'ait été découverte à ce jour.
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