Pour certains patients, le traitement avec des cellules souches signifie la différence entre la vie et la mort. Mais comment fonctionne réellement le don de cellules souches ? Et pourquoi faut-il tant de donateurs ?
Un journaliste de l'hebdomadaire Humo début janvier a appelé la Flandre via Facebook à s'inscrire en masse comme donneur de cellules souches. La vie de son petit ami qui a un lymphome en dépend, a-t-elle écrit. Les inscriptions affluent, à tel point que la Croix-Rouge ne peut plus gérer l'afflux - organisationnel et financier. L'Institut national d'assurance maladie et invalidité (RIZIV) a publié un budget pour 10 000 nouvelles inscriptions au cours des cinq prochaines années, mais - en partie à cause de l'appel - plus de deux mille ont déjà été reçues en deux semaines. Il en coûte 400 euros pour enregistrer un donneur de cellules souches. Ces dernières années, la Croix-Rouge a en partie ajusté le «surplus», mais ses réserves financières ne sont pas infinies. La politique des donneurs de cellules souches sera pleinement évaluée dans le courant de cette année, promet la ministre de la Santé Laurette Onkelinckx. Son cabinet et la Croix-Rouge flamande se sont engagés à absorber pleinement l'afflux soudain de donneurs potentiels de cellules souches.
Mais comment fonctionne réellement le don de cellules souches, comment une petite quantité de sang prélevé peut-elle faire une telle différence ? Et pourquoi faut-il tant de donateurs ?
Prenons maintenant une personne atteinte de leucémie, un type de cancer du sang dans lequel des cellules malignes envahissent la moelle osseuse et ne fonctionnent plus correctement. Il s'agit d'un type de cancer du sang dans lequel des cellules malignes envahissent la moelle osseuse de sorte qu'elle ne fonctionne plus correctement. Nous pouvons sans risque appeler cette moelle osseuse l'usine à sang du corps, car elle contient des milliards de cellules souches qui se transforment en globules rouges - qui transportent l'oxygène dans toutes les parties de notre corps - en globules blancs - qui nous protègent des infections - et en les plaquettes – qui nous protègent contre les infections notre sang coagule lorsque nous nous blessons. Chacune d'entre elles cellules vitales. Pour éradiquer les cellules malignes de la moelle osseuse, le patient reçoit une chimiothérapie. Mais parfois, cela ne suffit pas, par exemple parce qu'après le traitement, les cellules malignes réapparaissent et qu'il reste trop peu de cellules sanguines saines pour que le patient survive. Il y a peu d'espoir pour un tel patient, à moins que les médecins ne réussissent à remplacer complètement ses cellules souches malades ou absentes par des cellules souches saines d'un donneur. Parce que l'avantage des cellules souches est qu'elles peuvent continuer à se diviser et qu'un donneur sain peut facilement en manquer quelques-unes.
Correspondance parfaite
Les cellules souches d'un donneur peuvent être facilement introduites dans l'organisme par transfusion sanguine. Et ces cellules sont aussi parfaitement capables de se frayer un chemin depuis le sang lui-même jusqu'à la cavité médullaire, notamment des os plats comme le sternum et la crête coxale, pour s'y nicher et assurer la production de cellules sanguines.
Cependant, les cellules donneuses appropriées ne sont pas faciles à trouver. La chaussure pince surtout avec notre type de tissu. Toutes nos cellules avec un noyau portent un marquage si unique que notre système immunitaire peut distinguer nos propres cellules des envahisseurs. C'est en soi une bonne idée, car de cette façon, notre corps peut se protéger contre les germes tels que les bactéries et les virus. Mais dans cette histoire, c'est surtout un problème, car un patient ne peut être aidé qu'avec des cellules souches provenant d'un donneur dont le type de tissu unique – le typage HLA – correspond parfaitement au sien. Sinon, il y a un risque de rejet.
"La même chose se produit avec une greffe d'organe", explique le Dr Anne Vanhonsebrouck, directrice du registre belge des cellules souches. « Ici aussi, le typage HLA du donneur doit correspondre le plus possible à celui du patient afin d'éviter le rejet de l'organe. Cependant, dans une greffe de cellules souches, l'accord entre le donneur et le receveur doit être complet ou parfaitement compatible. »
Le fait qu'un tel typage tissulaire soit héréditaire signifie que la probabilité que vos frères et sœurs aient hérité du même typage de vos parents est assez élevée. "En moyenne, les cellules souches de la fratrie sont utilisables ensemble dans un cas sur quatre", explique Vanhonsebrouck. « Malheureusement, les familles sont de plus en plus petites, de moins en moins de patients ont accès à leur famille, les médecins doivent donc rechercher des donneurs non apparentés appropriés. Et ceux-ci sont beaucoup plus difficiles à trouver, car il existe des dizaines de milliers de types de tissus différents et la probabilité que les types de tissus d'un donneur et d'un patient non apparentés correspondent à seulement 1 sur 50 000.'
"Les chances de trouver un donneur compatible augmentent à mesure que de plus en plus de personnes en bonne santé s'inscrivent comme donneurs de cellules souches", explique le Dr Martine Baeten, directrice médicale de la Croix-Rouge belge Flandre. Beaucoup de donneurs seront rayés du registre dans les années à venir. « C'est parce que, surtout lorsque le registre des cellules souches a été créé en 1988, nous avons mené des campagnes à grande échelle pour attirer les donneurs. Ce sont surtout les jeunes de l'époque qui sont inscrits au registre et ils ont aujourd'hui en moyenne 45 à 50 ans. Toute personne âgée de plus de soixante ans n'est plus éligible au don de cellules souches et toute personne ayant déjà fait un don sera radiée du registre. Ce n'est que dans des cas exceptionnels que vous pourrez être appelé à nouveau en tant que donneur, et uniquement pour le même patient.'
Inscription d'abord, don ensuite
Avec un don de sang « normal », vous pouvez immédiatement faire quelque chose pour un patient qui a besoin de sang. Mais toute personne qui s'inscrit comme donneur de cellules souches fait simplement connaître ses coordonnées. Vous pouvez être appelé après quelques mois, mais cela peut aussi prendre 20 ans avant d'entendre quoi que ce soit, et la plupart d'entre eux ne se qualifient même jamais.
Cependant, tous les volontaires ne se retrouvent pas dans le registre des cellules souches. «Lors de votre inscription, vous serez d'abord pleinement informé de ce qu'implique exactement le don de cellules souches», explique Baeten. De plus, nous utilisons un questionnaire médical pour vérifier si vous êtes médicalement apte à devenir donneur et s'il existe des antécédents médicaux dans votre famille qui pourraient présenter un risque pour vous ou pour le receveur. Nous vérifions également votre risque d'infections pouvant être transmises au receveur via la greffe de cellules souches, telles que l'hépatite B et C, le sida et la syphilis. Enfin, nous vous ferons signer un consentement éclairé. Cela ne signifie pas que vous êtes obligé de donner des cellules souches, mais cela signifie que nous pouvons être assez sûrs que vous êtes motivé pour commencer la procédure et, par exemple, que vous n'abandonnerez pas si un patient compte déjà sur vos cellules souches. . Ce n'est que lorsque tout cela sera terminé qu'un échantillon de sang sera prélevé sur lequel nous effectuerons le typage tissulaire et vos données seront incluses dans la base de données du registre.'
Le don n'est pas encore impliqué dans cette inscription. "Ce n'est que lorsqu'un patient recherche un donneur compatible quelque part dans le monde - nous appelons cela une recherche - et que son type de tissu semble correspondre parfaitement au vôtre, que vous serez appelé pour un typage tissulaire plus approfondi et des tests cliniques supplémentaires. », explique Baeten. « Et ce n'est que lorsque ces tests montreront que vous êtes le donneur idéal que vos cellules souches seront récoltées. Donc, même être appelé ne signifie pas que vous devez donner aussi. » Si environ 300 donneurs reçoivent un appel téléphonique chaque année pour faire analyser leur sang, il est possible que seulement 15 d'entre eux soient éligibles pour faire un don.
Afin de pouvoir aider les patients qui n'ont pas de donneur familial approprié et qui ne peuvent pas non plus trouver de donneur local approprié, le registre des cellules souches travaille en étroite collaboration avec 62 registres du monde entier. "De ce fait, il est actuellement possible de rechercher un donneur compatible pour nos patients dans les données de plus de treize millions de personnes", explique Vanhonsebrouck. « Et cela est désespérément nécessaire, car avec les 120 à 130 greffes qui sont réalisées en Belgique par an, nous devons compter sur des donneurs étrangers dans près de 95 % des cas. D'autre part, nous mettons également à disposition les données du plus grand nombre possible de donneurs belges pour aider les patients étrangers.'
Facteurs de croissance
Comment fonctionne un tel don ? Les cellules souches se trouvent normalement dans votre moelle osseuse et pas ou en très petit nombre dans votre sang. Pour résoudre ce problème, en tant que donneur, vous recevrez une injection de facteurs de croissance de la moelle osseuse pendant quatre à cinq jours avant le don pour vous assurer que certaines des cellules souches ou des cellules précurseurs du sang pénètrent dans la circulation sanguine. Ce n'est qu'alors que vous serez connecté à un appareil pendant trois à quatre heures qui pompe une partie de votre sang hors de votre corps par une veine d'un bras, pour permettre à la majeure partie de refluer dans une veine de l'autre bras. En cours de route, votre sang passe dans un séparateur de cellules automatique - une sorte de centrifugeuse qui divise le sang en couches et sépare les cellules souches du reste du sang. Le sang est ramené à la température corporelle et retourne dans votre corps sans cellules souches.
60 % des patients survivent à leur maladie après une greffe de cellules souches
Cette stimulation présente-t-elle des inconvénients pour le donneur ? "Des effets secondaires transitoires, tels que la fatigue, des maux de tête, des douleurs musculaires, de la fièvre et une sensation pseudo-grippale, se produisent régulièrement", explique Baeten. « Lors du prélèvement, le sang est également mélangé à une solution de citrate, un produit qui rend momentanément le sang incoagulable. Les donneurs qui y sont sensibles peuvent ressentir des picotements et des crampes au niveau des lèvres pendant le prélèvement. Mais c'est à peu près tout. Il n'y a actuellement aucune indication de risques particuliers ou d'effets indésirables à long terme. De plus, la technique offre des avantages évidents par rapport à la façon dont les cellules souches étaient récoltées auparavant. Autrefois, les cellules souches étaient extraites directement de la moelle osseuse avec une aiguille au niveau de la crête pelvienne. Une anesthésie complète était nécessaire, avec tous les risques associés."
Environ soixante pour cent des patients survivent à leur maladie après une greffe de cellules souches. Qu'est-ce qui ne va pas avec les autres ? « Il existe différents types de complications », explique Vanhonsebrouck. « Les infections en particulier peuvent être un problème majeur. En effet, un patient doit être conditionné avant un don de cellules souches :il reçoit une cure intense de chimiothérapie ou de radiothérapie qui détruit toutes ses cellules sanguines, y compris ses globules blancs qui le protègent des infections. Une infection importante qui est assez courante et peut être mortelle est le cytomégalovirus. Mais même des infections banales peuvent être mortelles chez ces patients sans défense. C'est pourquoi un patient doit rester dans une chambre stérile pendant son conditionnement.» Mais le patient doit également rester en quarantaine pendant un certain temps après son traitement. "Il faut deux à trois semaines aux cellules souches pour pénétrer dans la moelle osseuse, s'y établir, commencer à se multiplier, se différencier et être pleinement capables de produire du sang", explique Baeten .
De plus, malgré les médicaments anti-rejet et une recherche intensive d'une compatibilité idéale, le patient peut encore présenter des symptômes de rejet. «Lors d'une greffe d'organe, comme un rein, dans le cas extrême d'un rejet complet, l'organe transplanté peut être à nouveau retiré», explique Baeten. "Malheureusement, c'est un peu plus difficile avec une greffe de cellules souches, car les globules blancs qui déclenchent l'attaque proviennent des cellules souches qui ont été greffées - c'est-à-dire de celles du donneur, donc c'est le patient lui-même qui est rejeté." . Une telle maladie du greffon contre l'hôte (littéralement maladie du greffon contre l'hôte) peut survenir sous une forme bénigne et, par exemple, ne se manifester que dans la peau ou dans les intestins, mais la maladie peut également être mortelle, par exemple en raison de lésions hépatiques graves.'
Cordon ombilical
La réaction de rejet survient moins fréquemment après un traitement avec du sang de cordon ombilical riche en cellules souches car les cellules souches qu'il contient sont à un stade plus précoce et moins différenciées. Jusqu'à récemment, cependant, le sang de cordon n'était pas prélevé chez les adultes. "Une dose minimale de cellules souches est nécessaire qui peut se multiplier jusqu'à la quantité dont un adulte a besoin", explique Baeten. « Et cette dose nécessaire n'est pas contenue dans un seul cordon ombilical. Mais la thérapie a le vent en poupe. Les médecins sont désormais en mesure de combiner les cellules souches de deux cordons ombilicaux dans certaines indications, de sorte qu'une quantité appropriée est obtenue pour la transplantation chez des patients adultes.» Il existe actuellement quatre banques de sang de cordon ombilical en Belgique qui travaillent en étroite collaboration avec le registre des cellules souches. Tous les quatre sont affiliés à un certain nombre d'hôpitaux qui demandent aux parents la permission de conserver le sang de cordon de leur bébé après la naissance. (mise à jour d'un article d'Eos, n°2, 2010)
