Cellules souches embryonnaires : une percée belge pour traiter l'hypothyroïdie

Des scientifiques belges ont ajouté la thyroïde à la liste des organes cultivables à partir de cellules souches embryonnaires.

La thyroïde sous le feu des projecteurs. Des chercheurs belges de l’Université de Bruxelles, dirigés par Sabine Costagliola, et leurs collègues américains ont réussi à cultiver une glande thyroïde à partir de cellules souches embryonnaires de souris. Ce tissu fonctionnel a restauré les niveaux hormonaux chez des souris hypothyroïdiennes, ouvrant la voie à de nouvelles thérapies, comme rapporté dans la revue Nature.

Les cellules souches embryonnaires, issues d’un embryon précoce, ont un potentiel illimité : elles peuvent se différencier en n’importe quel type cellulaire. En ajoutant des facteurs de croissance spécifiques en culture, les scientifiques orientent leur développement vers un tissu ou un organe précis. L’an dernier, une adénohypophyse cérébrale complexe avait déjà été créée chez la souris.

Quel est le rôle de la glande thyroïde ?

La thyroïde, en forme de papillon à l’avant du cou, produit les hormones T3 et T4 à partir d’iode et de tyrosine. Ces hormones régulent le métabolisme et la croissance.

Hypothyroïdie congénitale. Un nouveau-né sur 2 000 naît avec une hypothyroïdie due à un défaut embryonnaire. Sans traitement hormonal à vie, cela entraîne retards de croissance et mentaux. L’équipe belge propose une alternative : un tissu thyroïdien cultivé in vitro.

Seules deux protéines, issues des gènes NKX2-1 et PAX8 activés simultanément dans les précurseurs thyroïdiens, suffisent à transformer les cellules souches en cellules productrices d’hormones, formant une structure 3D.

Preuves chez l’animal. Chez des souris rendues hypothyroïdiennes, la greffe abdominale de ce tissu a normalisé les hormones sanguines en quelques semaines, compensant pleinement le déficit.

Cette découverte, issue d’expertise reconnue, relance l’intérêt pour la thérapie cellulaire contre l’hypothyroïdie.