Un type de globules blancs récemment identifié joue un rôle clé dans le contrôle de l'inflammation pulmonaire lors d'infections virales comme la grippe. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre la COVID-19.
Des chercheurs américains, dirigés par Basak Ural de l'Université Columbia, ont mis en évidence un type spécialisé de macrophages dans les poumons de souris : les macrophages associés aux nerfs et aux voies respiratoires (NAM). Contrairement aux macrophages alvéolaires (AM), qui éliminent directement les virus, les NAM régulent l'inflammation lors d'infections grippales.
Grâce à des techniques d'imagerie en temps réel sur des souris vivantes, l'équipe a observé que les NAM se localisent principalement autour des voies respiratoires et des nerfs pulmonaires. En utilisant trois modèles murins distincts supprimant soit les AM, soit les NAM, ils ont démontré des différences génétiques et développementales entre ces deux populations.
Chez des souris infectées par le virus de la grippe A, les NAM se multiplient de manière exponentielle. Leur absence entraîne une inflammation incontrôlée, tandis que la survie dépend essentiellement des AM, seuls capables de détruire le virus et de réduire la charge virale.
Selon les auteurs, les AM assurent l'élimination virale, tandis que les NAM soutiennent cette réponse en modérant l'inflammation. Une meilleure connaissance des NAM pourrait mener à des thérapies innovantes contre la grippe, la bronchite et les lésions pulmonaires excessives, avec des implications pour la pandémie de COVID-19.
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