L'apparition du nouveau coronavirus en 2020 a représenté l'un des plus grands défis pour le VIB. De nombreux chercheurs ont mis de côté leurs projets pour unir leurs efforts dans la lutte contre le COVID-19.
Le laboratoire VIB du Pr. Xavier Saelens se spécialise dans la prévention et le traitement des maladies respiratoires causées par la grippe et les bêta-coronavirus. À l'émergence du nouveau coronavirus, l'équipe s'est immédiatement mobilisée pour identifier des traitements potentiels. Xavier Saelens : « Nous avons formé la 'COVID-19 Response Team' avec le laboratoire de Nico Callewaert – une équipe de dix, puis vingt personnes – et noué des collaborations internationales avec le National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), l'Université du Texas et le Deutsches Primatenzentrum. Travaillant presque 24h/24, 7j/7, nous avons découvert qu'un anticorps existant issu de lamas (lire l'histoire d'origine), qui se lie au virus SARS-CoV-1 responsable du SRAS en 2003, se fixe aussi au SARS-CoV-2. »
« Les anticorps offrent une protection immédiate, sans attendre une réponse immunitaire active, ce qui est idéal pour les personnes vulnérables comme les personnes âgées dont l'immunité répond faiblement aux vaccins. » Ces recherches ont conduit à la création de la spin-off VIB ExeVir Bio en 2020, pour tester la sécurité et l'efficacité de ce médicament dérivé d'anticorps de lama.
Dans le cadre du programme Grand Challenges (GCP) du VIB, de nouvelles collaborations ont émergé avec une grande flexibilité pendant la pandémie. Ce programme traduit les besoins cliniques en questions de recherche. En 2020, il a reçu un financement supplémentaire du gouvernement flamand pour relier observations hospitalières et mécanismes moléculaires du COVID-19. Bart Lambrecht, chef de groupe VIB et pneumologue à l'UZ Gent, a impulsé ces initiatives.
L'étude clinique 'Contagious' a caractérisé les patients admis à l'UZ Leuven pour infection SARS-CoV-2. Des échantillons prélevés à trois stades (précoce, modéré, tardif) ont identifié les facteurs de susceptibilité. Les monocytes pulmonaires, produits dans la moelle osseuse, déclenchent des inflammations violentes.
Lambrecht : « Les poumons des patients en soins intensifs contiennent excessivement de cytokines, provoquant des 'tempêtes cytokiniques' et des dommages graves. L'essai 'COVAID', financé par le Centre fédéral d'expertise des soins de santé, testait des anti-arthritiques pour les atténuer, sans succès sur la guérison ou la survie. Néanmoins, ces travaux ont révélé des mécanismes clés du COVID-19. »
La Pr. Eva Van Braeckel, pneumologue et coordinatrice COVID-19 à l'UZ Gent, a participé à COVAID et SARPAC (autre projet GCP). « En pleine pandémie, nous avons évalué des médicaments existants. Leukine®, utilisé contre les effets de la chimiothérapie, a stabilisé ou réduit les marqueurs inflammatoires chez les patients COVID nécessitant beaucoup d'oxygène, bien toléré par inhalation directe. »
« La collaboration inédite entre gouvernement, hôpitaux, centres de recherche et écosystème tech a été marquante. Bart Lambrecht et son équipe étaient omniprésents ; nous tenions des réunions quotidiennes pour inclure nos patients COVID dans les études. Le lien 'du laboratoire au patient' a pris une dimension nouvelle. »
Le VIB a aussi boosté les tests : en trois semaines, un groupe interne a déployé une infrastructure supplémentaire. Huit équipes de volontaires à Gand ont analysé des échantillons. Oxford Nanopore a ensuite lancé des tests basés sur la technologie de séquençage rapide ADN du VIB (lire l'histoire d'origine).
Le VIB a fourni des infos scientifiquement fiables via la campagne « Vaccins déclarés », expliquant l'histoire des vaccins (depuis 1796) et leur développement rapide contre le COVID-19. Avec VRT NWS, imec, Institut de médecine tropicale, Health House et Brightlab, l'EDUbox Pandemic éduque les jeunes de façon interactive.
Le VIB a soutenu un symposium interdisciplinaire sur le COVID-19 le 24 juin 2021, favorisant le partage d'expertise. L'action scientifique mondiale a accéléré vaccins et compréhension virale.
Près de deux ans après, la pandémie persiste. Pr. Bart Lambrecht (VIB-UGent Center for Inflammation Research) : « Grâce à des collaborations intenses, nous avons accompli l'impossible. Peu savions sur l'infection, mais tous cherchaient des solutions. Reste à atteindre l'immunité stérilisante pour un vaccin universel – un défi pour les années à venir. »
