Les psychopathes peuvent ressentir de l'empathie, mais uniquement lorsqu'ils le décident.
Les psychopathes activent leur empathie à volonté.
Les personnes présentant des traits psychopathiques peuvent blesser ou même tuer sans remords ni conscience de la souffrance d'autrui. Manquent-elles vraiment d'empathie ? Le Pr Christian Keysers, du Centre médical universitaire de Groningue (Pays-Bas), a mené une étude pionnière à ce sujet. Il a examiné le cerveau de 18 psychopathes incarcérés via une IRM fonctionnelle.
Les participants, comme un groupe témoin de 18 personnes sans troubles, ont passé trois tests. D'abord, visionnage de vidéos montrant des mains interagissant de manière neutre, aimante, défensive ou douloureuse. Ensuite, même vidéos avec instruction d'empathiser. Enfin, les chercheurs ont reproduit ces actions sur les mains des sujets, le tout sous IRM.
Comme attendu, les psychopathes montraient peu d'activation du « système miroir » (mécanisme neuronal simulant chez l'observateur les sensations de l'autre) lors du premier test, comparé au groupe contrôle. Cela explique leur moindre pitié spontanée.
Activer et désactiver l'empathie
Le second test révèle la nuance : sur instruction d'empathie, leurs cerveaux s'activent comme chez les témoins. Les psychopathes possèdent donc ce système, mais l'activent volontairement. Ils peuvent « allumer et éteindre » leur empathie.
Cette découverte, publiée dans la revue Brain, explique leur charme manipulatoire et leur froideur calculée. Elle ouvre des voies thérapeutiques : stimuler l'empathie automatique plutôt que de la créer ex nihilo. (lg)
Activité cérébrale des psychopathes lors d'un visionnage (gauche) : avec (avant) et sans (arrière) instruction d'empathie.
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