Avant même d'avoir six mois, un bébé apprend à distinguer les sons spécifiques à sa langue. Ce processus précède largement l'acquisition des premiers mots.
Agnelle et bélier se ressemblent phonétiquement, pourtant on les perçoit comme distincts : le « l » et le « r » sont deux phonèmes différents. Les Néerlandophones prononçant « ram » produisent souvent un « r » guttural ou uvulaire. Pour nous, ces variantes relèvent du même phonème, sans changer le sens.
L'exposition à la langue parlée laisse des traces même dans la première moitié de la vie
Ce répertoire phonémique s'acquiert par simple exposition au langage parlé. Jusqu'ici, les experts pensaient que cela débutait en parallèle avec la compréhension et la prononciation des mots, vers six mois.
Une étude néerlando-coréenne invalide cette hypothèse. Les bébés distinguent les sons avant cet âge, puis affinent cette compétence sur leur langue maternelle.
Mirjam Broersma (Université Radboud de Nimègue), avec des collègues coréens, a testé 58 adultes néerlandophones. La moitié, adoptés bébés, étaient arrivés aux Pays-Bas soit avant cinq mois, soit vers 17 mois (après avoir acquis quelques mots coréens oubliés).
Pendant dix jours, tous ont suivi un entraînement intensif au coréen, axé sur trois sons proches du « t » néerlandais, habituellement perçus comme des variantes. Tests réalisés avant, pendant et après.
Les adoptés ont distingué ces phonèmes coréens plus rapidement que les non-adoptés, sans différence liée à l'âge d'arrivée.
L'exposition linguistique des six premiers mois laisse des traces durables, réactivables à l'âge adulte, concluent les chercheurs dans PNAS.
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