Un homme doté d'une mémoire exceptionnelle et de connaissances encyclopédiques en histoire, musique et bien plus. C'est lui qui a inspiré le célèbre film Rain Man.
Dès sa naissance, Kim Peek se distingue par une tête disproportionnée, une encéphalocèle, la capacité de bouger indépendamment ses yeux et une absence de réaction aux stimuli habituels. Les médecins recommandent à ses parents de l'interner, le qualifiant d'« attardé ». Ils refusent et lui consacrent toute leur attention, lui lisant des heures durant et guidant son doigt sur les mots. À trois ans, quand Kim demande à son père la signification de « confidentiel », celui-ci plaisante en suggérant de consulter un dictionnaire. Le petit garçon lit aussitôt le passage pertinent, stupéfiant son père.
Kim devient un lecteur vorace, mémorisant mot pour mot tout ce qu'il lit sans effort. À six ans, il connaît par cœur l'encyclopédie familiale. Éduqué à domicile, il maîtrise à quatorze ans l'ensemble du programme secondaire. Il passe des heures en bibliothèque, lisant à vitesse fulgurante et enrichissant sans cesse ses savoirs. Surnommé « Kimputer » pour sa mémoire prodigieuse, il se passionne pour la musique classique, apprend le piano et peut interpréter ou chanter des œuvres entières. Timide, il peine à s'habiller, se laver ou se raser seul, sa coordination motrice étant gravement altérée.
En 1984, le scénariste Barry Morrow le rencontre fortuitement. Après plusieurs heures d'échange, naît l'idée du film. Dustin Hoffman rencontre à plusieurs reprises Kim Peek. Rain Man sort en 1988 et dépeint un autiste – une erreur, car Peek souffrait d'une anomalie cérébrale et d'une maladie génétique rare, non d'autisme. Hoffman remporte un Oscar et remercie Peek lors de la cérémonie. Grâce au film, Kim et son père gagnent en visibilité publique, améliorant ses compétences sociales.
Plusieurs experts ont examiné Kim Peek, dont le psychiatre Daniel Christensen (Université de l'Utah), Darold A. Treffert (Université du Wisconsin) et même la NASA.
Une IRM révèle l'absence de corps calleux, fusionnant les hémisphères cérébraux en une seule masse. Une anomalie du cervelet explique ses troubles moteurs, tandis que des irrégularités dans l'hémisphère gauche sont notables.
Kim Peek était un mégasavant, variante rare du syndrome du savant, non systématiquement lié à l'autisme ou au retard mental. Il excellait dans quinze domaines.
Quelle est l'origine de sa mémoire hors norme ? Diverses théories : perception accrue, concentration extrême sur les détails, ou dommages à l'hémisphère gauche libérant l'hémisphère droit de son inhibition habituelle. Ce potentiel est-il latent en chacun de nous ? Peut-on le libérer par stimulation cérébrale ?
