Le soleil couchant nous brûlait le dos. Avec une pelle et les mains nues, nous nous sommes enracinés dans le sable rouge. Nous étions à Navajo Nation en Arizona. Voici deux squelettes de le Dilophosaurus wetherilli fouillés, et dans cette quête, nous espérions découvrir quel âge ils avaient. C'était en juin 2014 et nous avions traversé le paysage désertique chaud du plateau du Colorado pour cartographier le substratum rocheux et charger nos sacs à dos d'échantillons géologiques.
Et maintenant, il fallait creuser. Pas pour une nouvelle découverte, mais pour notre pick-up. Il a été enseveli jusqu'aux axes dans le sable. Voilà pour la vie glamour d'un paléontologue globe-trotter. Nous nous occupons principalement des demandes de permis, de la rédaction de notes dans la pénombre autour du feu de camp, de la cuisine et de la vaisselle.
À l'été 1993, le monde – ou du moins le cinéma – était sous le charme des dinosaures et des paléontologues. Parc Jurassique Basé sur le best-seller de Michael Crichton de 1990, de nobles inconnus comme le Velociraptor et le Dilophosaurus ont instantanément bombardé des célébrités comme le Tyrannosaurus rex et le tricératops. Les dinosaures que vous voyez dans les films d'action ne sont généralement pas les animaux préhistoriques que les scientifiques connaissent.
L'auteur et le réalisateur se sont moqués de la vérité scientifique ici et là. La liberté artistique, pour ainsi dire. Le dilophosaurus en a été la plus grande victime
Pourtant, les créateurs de Jurassic Park incorporé les derniers développements scientifiques dans leur histoire, ce qui a sans aucun doute contribué à leur énorme succès au box-office. Crichton et Spielberg ont ajusté l'image poussiéreuse de la paléontologie, nous présentant d'abord les dinosaures comme des animaux actifs et intelligents.
Afin de raconter une histoire obsédante, l'auteur et le réalisateur ont pris la vérité scientifique pour un tour ici et là. La liberté artistique, pour ainsi dire. Le dilophosaurus en a été la plus grande victime. Dans le film, il a à peu près la taille d'un golden retriever et il a un collier rabattable. À son heure de gloire, il crache un poison mortel au visage du programmeur informatique Dennis Nedry devenu passeur d'embryons de dinosaures.
Mais qu'est-ce que cela en dit sur le vrai Dilophosaurus? Certes, quand Jurassic Park conquis le monde, nous n'avions toujours pas une image complète de ce dinosaure. Mais au cours des près de trente ans qui se sont écoulés depuis sa célébrité, de nouveaux fossiles ont été découverts et les méthodes de recherche ont rapidement progressé. En conséquence, nous savons maintenant en détail à quoi l'animal ressemblait et se comportait, comment il a évolué et dans quel genre de monde il a vécu. Le vrai Dilophosaurus semble avoir peu de choses en commun avec la star de cinéma qui crache du poison. La recherche récente brosse également le tableau le plus complet d'un dinosaure du Jurassique précoce.
Les recherches révèlent que le dilophosaurus était un bipède carnivore de plus de 7 mètres de long, avec une crête à double os fine mais distinctive sur la tête. Son nom vient du mot grec signifiant "reptile à deux peignes". Cependant, lorsqu'il a été décrit pour la première fois dans la littérature scientifique, l'animal portait un nom différent :Megalosaurus wetherilli †
En 1954, Samuel Welles, paléontologue à l'Université de Californie, décrit deux squelettes trouvés en Arizona près de Tuba City, à environ 100 kilomètres du Grand Canyon. Il n'a trouvé aucune crête sur les restes fossiles et a cru qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce du genre Megalosaurus. Lorsqu'il a trouvé un nouveau spécimen dix ans plus tard avec le crâne et la double crête intacts, il s'est rendu compte de son erreur. Désormais, le dinosaure dilophosaurus wetherilli appel.
Le dinosaure de Jurassic Park a été calqué sur la description anatomique de Welles en 1984, sur les reconstructions du squelette dans les musées et sur les dessins du paléontologue Gregory Paul dans son livre Predatory Dinosaurs of the World à partir de 1988. Cependant, l'animal a pris une apparence différente à l'écran. Par exemple, il ne faisait que la moitié de la taille du vrai Dilophosaurus. C'était une décision consciente des cinéastes, pour éviter toute confusion avec l'autre protagoniste, le vélociraptor. Le collier pliable et la broche empoisonnée emblématiques n'étaient que pour le spectacle. Mais parce que ces traits existent dans le monde animal, ils semblaient crédibles.
Lorsque Welles a examiné les fossiles de dilophosaurus, il a semblé avoir quelques articulations "faibles" dans le museau. Il en déduisit qu'ils étaient des charognards, ou qu'ils tuaient leur proie avec leurs griffes. Mais dans son livre, Crichton a donné une tournure spectaculaire à cela :il les a inventés pour cracher un poison aveuglant. Pour cela, il a obtenu la moutarde d'une espèce de cobra moderne qui peut cracher à deux mètres de distance.
L'inspiration pour le collier est venue d'un reptile d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Le lézard à collier a un lambeau de peau qui s'attache à la gorge avec du tissu osseux et du cartilage. Aucune trace de cela n'a jamais été trouvée dans les découvertes fossiles du Dilophosaurus.
À d'autres égards, Jurassic Park sont guidés par les dernières connaissances scientifiques. Dans les années 1980, le consensus s'était développé dans les cercles paléontologiques sur le fait que les oiseaux modernes descendaient des dinosaures. Sur les conseils de leur conseiller scientifique, le paléontologue Jack Horner, les cinéastes ont jeté à la poubelle leurs premières esquisses du vélociraptor. Dans leurs nouvelles animations, ils ont fait bouger les animaux plus comme des oiseaux. Lorsque le film est sorti, mettant en vedette des dinosaures rapides et intelligents au lieu des créatures reptiliennes plutôt lentes envisagées par les scientifiques au 19e siècle, le public a vu pour la première fois à quel point les oiseaux et les dinosaures étaient similaires.
Il ne faisait aucun doute que nous allions changer notre vision du dilophosaurus depuis la réalisation du film. La paléontologie a commencé à changer radicalement dans les années 1980. Les technologies informatiques avancées des dernières décennies nous permettent de traiter d'énormes quantités de données, ce qui nous permet d'analyser les fossiles avec beaucoup plus de précision.
L'analyse cladistique en est un bon exemple. Cette méthode compare les propriétés anatomiques héréditaires des animaux et cartographie ainsi la relation évolutive entre les animaux. Les chercheurs peuvent désormais analyser beaucoup plus de propriétés beaucoup plus rapidement que jamais auparavant. En conséquence, les hypothèses sur la relation entre les dinosaures et leur évolution sont désormais beaucoup plus solides. Grâce à des ordinateurs puissants et à des techniques de tomodensitométrie sophistiquées, nous pouvons également regarder à travers les tissus osseux et la roche. Cela nous permet d'étudier les structures à l'intérieur sans causer de dommages.
Les paléontologues disposent depuis peu d'un arsenal de techniques bien meilleur. De plus, plus de fossiles de Dilophosaurus ont été trouvés dans la même région de l'Arizona depuis le début du siècle. Ils ont fourni de précieuses pièces manquantes au puzzle.
Lorsque des fossiles sont excavés, ils sont généralement enveloppés de plâtre dans la roche environnante et envoyés au laboratoire. Les paléontologues desserrent soigneusement le fragment avec un cure-dent, un ciseau et une mini perceuse. Après des millions d'années de compactage et d'altération, la plupart des fossiles que nous trouvons sont déformés et incomplets.
Avec une hauteur de hanche de 2,5 à 3 mètres, le Dilophosaurus nous dominerait
Parfois, nous démontons complètement des fragments brisés, puis nous les reconstituons comme il se doit. En utilisant des espèces animales étroitement apparentées comme ligne directrice, nous modélisons et comblons les lacunes.
Quand Wann Langston Jr. et ses collègues de l'UC Berkeley ont reconstruit leur premier squelette de dilophosaurus vers 1950, remplissant les parties manquantes du crâne avec des moulages d'un crâne plus complet d'un autre dinosaure carnivore. Ils ont retouché le bassin avec du plâtre. Ils avaient une hypothèse sur laquelle travailler, mais personne ne savait à quoi elle était censée ressembler.
Aujourd'hui, nous n'avons plus à deviner. Les archives fossiles montrent que le museau et les mâchoires du dilophosaurus étaient beaucoup plus gros que ce que Welles et Langston croyaient. La mâchoire supérieure n'a pas de maillon faible, comme semblent l'indiquer les premiers restes osseux. Au contraire, le Dilophosaurus avait un crâne solide et sa mâchoire inférieure avait des bords robustes comme les reptiles modernes, auxquels des muscles puissants peuvent s'attacher. Sur le même site archéologique en Arizona, des marques de morsures ont été trouvées sur le squelette d'un autre dinosaure, l'herbivore Sarahsaurus. Ils doivent avoir été appliqués par un grand carnivore, avec des mâchoires assez fortes pour percer le tissu osseux.
Ainsi, le dilophosaurus n'était peut-être pas un charognard et n'avait pas non plus besoin de ses griffes pour chercher de la nourriture. C'était un prédateur avec une mâchoire mortelle.
C'était aussi un dinosaure géant, surtout pour l'époque. Au Trias supérieur, à peine 20 millions d'années plus tôt, la plupart des dinosaures de l'ouest de l'Amérique du Nord n'étaient pas plus gros que des dindes ou des aigles. Mais avec une hauteur de hanche de 2,5 à 3 mètres, le dilophosaurus nous dominerait et un spécimen adulte pourrait atteindre 7 mètres de long. Ses bras étaient plus longs et plus forts que ceux des grands carnivores tels que Allosaurus et Ceratosaurus, et ses pattes postérieures étaient proportionnellement plus longues.
Lorsque les premiers fossiles du Dilophosaurus ont été découverts, les scientifiques pensaient qu'il était lié à l'Allosaurus et au Streptospondylus. Ils ont reconstruit le bassin sur la base de cette hypothèse. Plus tard, des squelettes mieux conservés ont été fouillés, montrant que l'anatomie du bassin se situait quelque part entre celle de l' allosaure du Trias supérieur et la coelophyse du Jurassique supérieur .
Comme beaucoup de dinosaures primitifs, le Dilophosaurus avait des sacs aériens charnus attachés aux vertèbres. Dans un tel système respiratoire, que possèdent également les oiseaux et les crocodiles, l'air circule dans une seule direction. Cela rend le squelette non seulement solide et léger; il apporte également plus d'oxygène dans le corps que la respiration bidirectionnelle des mammifères. Chez nous, l'air doit entrer et sortir par les poumons. Les animaux dotés d'un tel système respiratoire ont généralement un métabolisme rapide et sont donc plus actifs. Ainsi, le dilophosaurus était probablement un chasseur rapide et agile.
Les tomodensitogrammes montrent que ces sacs aériens se trouvaient également dans les os autour de leur cerveau et s'étendaient dans la cavité des sinus à l'avant du crâne. Il semble donc qu'ils étaient également dans ce double peigne. Il était presque certainement recouvert de kératine, la matière dont sont également faits les cornes, les cheveux et les griffes. Il est possible que le dilophosaurus ait reconnu des congénères de cette crête ou qu'il l'ait utilisé pour attirer des partenaires. Pourquoi les poches d'air étaient dans le peigne reste un point d'interrogation pour l'instant.
Lorsque vous étudiez l'évolution d'une espèce, l'une des difficultés consiste à déterminer la variation physique au sein et entre les groupes taxonomiques. Welles pensait avoir identifié plusieurs genres de Dilophosaurus, mais l'analyse cladistique montre que tous les fossiles trouvés jusqu'à présent appartiennent non seulement au même genre, mais même à la même espèce.
En ajoutant cette montagne de données anatomiques à un ensemble de données encore plus vaste de fossiles de dinosaures dans le monde, la dernière étude a pu cartographier la place du dilophosaurus dans l'arbre généalogique des dinosaures. Nous savons maintenant qu'il existe un écart considérable entre le Dilophosaurus et ses plus proches parents connus. Cela signifie qu'il peut y avoir beaucoup d'autres parents – plus proches – à découvrir.
Lorsque nous avons descendu les falaises d'Adeii Eichii en cette chaude journée de juin 2014 en Arizona, nous avons également remonté le temps. Au début du Jurassique, les dinosaures ont laissé leurs empreintes dans ce qui est aujourd'hui le grès du plateau du Colorado. L'asphalte était à des kilomètres derrière nous. Un chemin de terre envahi par la végétation avec de profonds sillons nous a conduits à travers un champ de dunes qui était marqué sur nos cartes géologiques comme QAL :alluvions quaternaires. Sous le sable rouge dans lequel notre camionnette s'est coincée se trouve du grès Navajo, le sable pétrifié d'un désert vieux de 180 millions d'années. Ward Terrace, c'est le nom de cette zone au sud-est du Grand Canyon. Plus loin, au fond de la gorge, la rivière use la roche noire du Vishnushist. Ici, dans le sol est préservé 1,8 milliard d'années d'histoire, une mine d'informations pour les paléontologues.
Nous nous sommes particulièrement intéressés à la Formation de Kayenta, la couche sédimentaire dans laquelle tous les fossiles du Dilophosaurus ont été trouvés. En utilisant la datation uranium-plomb, nous avons découvert que la roche de ce site s'était déposée il y a environ 183 millions d'années. Le Dilophosaurus a ainsi vécu au début du Jurassique, environ 5 à 15 millions d'années après l'extinction de masse. À la fin de la période du Crétacé, il a anéanti environ les trois quarts de toute la vie sur Terre, y compris la plupart des grands reptiles qui luttaient avec les premiers dinosaures pour se nourrir.
L'extinction de masse était probablement un des premiers résultats de la déchirure du supercontinent Pangée. Au Trias supérieur et au Jurassique inférieur, la plaque tectonique nord-américaine s'est déplacée vers le nord. L'habitat du Dilophosaurus s'est déplacé des régions subtropicales, à peu près là où se trouve actuellement le Costa Rica, vers la ceinture climatique aride au nord du Mexique. Il y avait des périodes de sécheresse et les dunes de sable se déplaçaient dans et hors des environnements plus humides où la vie prospérait.
Le dilophosaurus est devenu le dinosaure le mieux documenté du début du Jurassique
Les fossiles d'autres organismes de la formation de Kayenta révèlent comment le Dilophosaurus s'est intégré à l'écosystème. Il se tenait là, au sommet de la pyramide alimentaire. Dans l'oasis fluviale où il vivait, une bouée de sauvetage bleue bordée de conifères dans une mer de sable, en plus de l'herbivore Sarahsaurus vivaient un carnosaure, le Megapnosaurus, et le petit Scutellosaurus cuirassé.
L'animal le plus fossilisé dans cette couche de sédiments est le kayentachelys, une des premières espèces de tortues qui partageait la rivière avec des poissons osseux écailleux, des poissons-poumons et des coelacanthes à nageoires lobées. Les premiers mammifères apparentés, tels que les tritylodontidae ressemblant à des castors et les morganucodontidae ressemblant à des rats, figuraient également au menu du dilophosaurus.
Dans Jurassic Park Avec un peu de brossage léger, les paléontologues évoquent un squelette complet de Velociraptor. Malheureusement, ce n'est pas si facile pour nous dans le monde réel. La plupart des fossiles sont des morceaux à peine reconnaissables. Si vous avez de la chance, vous trouverez un os pratiquement intact. C'est ce qui rend la description détaillée du Dilophosaurus si spéciale. Il s'agit de l'étude la mieux documentée jamais réalisée sur un dinosaure du Jurassique. Mais des générations de paléontologues se sont penchés sur le dilophosaurus avant que Marsh ne présente le tableau complet l'été dernier.
Les musées sont inestimables dans un tel travail paléontologique titanesque. C'est à l'ombre des pièces magnifiquement éclairées dans les salles publiques que le vrai travail se produit. Des experts surveillent de vastes collections d'échantillons et de fossiles qui aident les générations actuelles et futures de scientifiques dans leurs recherches. La perspicacité scientifique s'acquiert en construisant continuellement un œil critique sur ce que nous savons – ou pensons savoir. Quand ces connaissances durement acquises font partie de la culture populaire, c'est formidable à voir.
Les dinosaures captivent l'imagination et sont des protagonistes reconnaissants pour les livres, les films et la télévision. L'un des premiers films d'animation tournait même autour d'un dinosaure. À Gertie le dinosaure En 1914, le réalisateur Winsor McCay s'est tourné vers les paléontologues pour obtenir des conseils. Walt Disney a également fait cela en 1940 pour le dessin animé Fantasia † En 2022, avec Jurassic World :Dominion la prochaine suite de Jurassic Park est déjà sortie † Nous sommes curieux de voir comment la science paléontologique est représentée sur grand écran cette fois.
Curieusement, le film filtre également jusqu'à la paléontologie, de manière très tangible. Pour récupérer des fossiles, a dit Langston, lui et ses collègues de l'UC Berkeley ont dissous des rouleaux de nitrate de cellulose dans de l'acétone dans les années 1930 et 1940. La colle qu'ils fabriquaient de cette façon était beaucoup moins chère que celle du commerce. Ainsi, non seulement le dilophosaure est dans le film; peut-être qu'il y a aussi un peu de film dans le dilophosaurus.
