Les migrants des Pays-Bas pouvaient participer à la politique locale dans l'Angleterre médiévale. Un Flamand est même devenu maire d'une ville moyenne.
Dans l'Angleterre du XVe siècle, au moins 1,5 % de la population est née à l'étranger. Dans les grandes villes, comme Bristol et Southampton, cela pourrait atteindre 12 %. Les nouveaux venus venaient de toutes les régions d'Europe occidentale, y compris des Pays-Bas. Surtout dans le sud et l'est de l'Angleterre, des artisans spécialisés des villes flamandes, brabançonnes et hollandaises se sont installés, accompagnés de leur femme et de leurs enfants. Plusieurs d'entre eux ont participé à la vie politique de leur nouvelle ville natale. L'historien médiéval Bart Lambert (VUB) a trouvé d'innombrables exemples d'immigrés qui ont participé à des assemblées populaires locales, qui ont dénoncé des abus au conseil municipal ou qui ont siégé comme jurés dans des tribunaux urbains.
Dans la plupart des endroits, les immigrants pouvaient se présenter aux élections en tant qu'administrateurs urbains et étaient élus. Ainsi Jan Wetter, un aubergiste du comté de Flandre, est devenu maire de Lincoln, une ville de taille moyenne à l'est de l'Angleterre. « Le fait que ces personnes soient venues de l'étranger a eu peu d'impact sur leur carrière politique. Des migrants plus riches, des commerçants ou des artisans en particulier ont pu obtenir des mandats d'administrateur", explique Lambert.
Bart Lambert a obtenu son doctorat en histoire médiévale à l'Université de Gand. Il a ensuite travaillé comme postdoctorant à l'Université de York et chargé de cours à l'Université de Durham. Depuis 2018, il est maître de conférences en histoire médiévale tardive à la VUB et associé au groupe de recherche HOST (Historical Research into Urban Transformation Processes). En 2021-2022, il occupera la chaire Van Dyck à l'Université de Californie à Los Angeles.
Bart Lambert :« Les motivations étaient très diverses. Certains d'entre eux étaient des réfugiés politiques. Ils ont été bannis des Pays-Bas pour leur implication dans l'une des nombreuses révoltes urbaines qui ont ravagé nos régions durant cette période. Aujourd'hui on appellerait peut-être une autre partie des réfugiés climatiques. Au début du XVe siècle, le Brabant et la Zélande sont particulièrement touchés par une série d'ondes de tempête qui anéantissent des villages entiers et des petites villes. Nous savons que les gens ont quitté ces endroits par la suite et ont déménagé en Angleterre."
"Nous appellerions probablement certains des migrants des Pays-Bas aujourd'hui des réfugiés climatiques"
« Cependant, le groupe le plus important a traversé la Manche pour des raisons économiques. Vers le milieu du XIVe siècle, la peste et la peste noire firent de nombreuses victimes parmi la population ouvrière anglaise. Des pénuries ont surgi parmi le personnel de service. Ceux-ci ont dû être complétés par des travailleurs étrangers, dont de nombreuses femmes. La peste a placé la population active restante en Angleterre dans une position de négociation plus forte pour exiger des salaires plus élevés. Une grande partie de la population anglaise commençait à gagner un peu plus et pouvait également dépenser plus pour des vêtements à la mode ou une meilleure nourriture. Beaucoup de ces nouveautés n'étaient pas encore produites en Angleterre à cette époque, mais étaient produites dans les villes des Pays-Bas. Alors soit il fallait les importer, soit des ouvriers spécialisés de nos régions devaient les produire eux-mêmes en Angleterre. Cette dernière s'est produite à une assez grande échelle :des milliers d'artisans des Pays-Bas, souvent accompagnés de femmes et d'enfants, ont traversé la Manche pour répondre à cette nouvelle demande de biens de consommation."
« Les preuves suggèrent que la grande majorité des immigrants s'intègrent rapidement et facilement. Ils travaillaient pour des employeurs anglais ou employaient eux-mêmes des Anglais, épousaient des indigènes et participaient souvent à la vie politique locale. Les tensions économiques pouvaient parfois causer des problèmes. Dans certaines grandes villes, Londres notamment, les artisans et commerçants anglais ont du mal à faire face aux nouveaux arrivants étrangers, au profit desquels ils perdent nombre de leurs clients. La situation a parfois dégénéré. En 1468, par exemple, un groupe d'artisans londoniens a été arrêté pour avoir comploté en vue d'agresser leurs concurrents des Pays-Bas. Leur capitaine a avoué qu'ils "voulaient couper les pouces et les mains des Flamands, car ils leur enlevaient leur gagne-pain."
"Ce n'est pas que les immigrés n'avaient pas leur mot à dire dans les villages ou à la campagne. Il y a aussi des exemples de cela. Mais la grande majorité des nouveaux arrivants, surtout les immigrés des Pays-Bas, s'installent dans les villes. En général, la politique urbaine anglaise était remarquablement ouverte aux nouveaux arrivants étrangers. »
« Les Anglais sont aussi venus aux Pays-Bas. Bruges et Anvers, alors métropoles commerciales animées, attirent de nombreux marchands anglais. Malheureusement, il n'existe pas de matériel source pour étudier la présence de tous les groupes d'immigrants sur l'ensemble du territoire des Pays-Bas, comme nous le pouvons pour l'Angleterre. En Angleterre, le pouvoir politique était fortement centralisé avec le roi. Cela lui a permis de développer une administration centrale performante et d'imposer des impôts sur l'ensemble du territoire. L'une de ces taxes était prélevée spécifiquement sur les résidents d'origine non anglaise. Les listes des contribuables ont été conservées et nous donnent une image détaillée de la présence de migrants dans pratiquement chaque ville ou village d'Angleterre. Chez nous, les ducs de Bourgogne n'ont jamais réussi à développer un appareil fiscal comme celui du roi d'Angleterre. Un impôt direct sur les habitants des Pays-Bas bourguignons venus d'ailleurs, même s'il y avait une demande, n'a donc jamais été un enjeu.'
