Les migrants originaires des Pays-Bas participaient activement à la vie politique locale en Angleterre médiévale. Un Flamand a même été élu maire d'une ville de taille moyenne.
Au XVe siècle, au moins 1,5 % de la population anglaise était née à l'étranger. Dans les grandes villes comme Bristol et Southampton, ce pourcentage atteignait 12 %. Ces nouveaux arrivants venaient de toute l'Europe occidentale, y compris des Pays-Bas. Surtout dans le sud et l'est de l'Angleterre, des artisans spécialisés des villes flamandes, brabançonnes et hollandaises s'installaient avec leur famille. Nombre d'entre eux s'impliquaient dans la politique locale : participation à des assemblées populaires, dénonciation d'abus au conseil municipal ou rôle de jurés dans les tribunaux urbains, comme l'a démontré l'historien médiévaliste Bart Lambert (VUB) à travers de multiples exemples.
Dans la plupart des villes, les immigrés pouvaient se présenter aux élections pour des postes d'administrateurs et étaient souvent élus. Jan Wetter, aubergiste flamand, devint ainsi maire de Lincoln, une ville moyenne de l'est de l'Angleterre. « L'origine étrangère de ces personnes n'impactait guère leur carrière politique. Les migrants plus aisés, commerçants ou artisans, accédaient particulièrement à des mandats », explique Lambert.
Bart Lambert a obtenu son doctorat en histoire médiévale à l'Université de Gand. Il a été postdoctorant à l'Université de York et chargé de cours à l'Université de Durham. Depuis 2018, il est maître de conférences en histoire médiévale tardive à la VUB et associé au groupe de recherche HOST (Historical Research into Urban Transformation Processes). En 2021-2022, il occupera la chaire Van Dyck à l'Université de Californie à Los Angeles.
Bart Lambert : « Les motivations étaient variées. Certains étaient des réfugiés politiques, bannis des Pays-Bas pour leur rôle dans les nombreuses révoltes urbaines de l'époque. D'autres pourraient être qualifiés aujourd'hui de réfugiés climatiques : au début du XVe siècle, le Brabant et la Zélande ont été dévastés par des tempêtes qui ont rayé des villages et petites villes de la carte. Beaucoup ont ensuite émigré en Angleterre. »
« Nous appellerions probablement certains des migrants des Pays-Bas aujourd'hui des réfugiés climatiques »
« Le groupe le plus important, cependant, traversait la Manche pour des raisons économiques. Vers le milieu du XIVe siècle, la Peste noire avait décimé la main-d'œuvre anglaise, créant des pénuries. Les survivants exigeaient des salaires plus élevés. La population anglaise, plus prospère, consommait des biens de luxe produits dans les villes des Pays-Bas, comme des vêtements à la mode. Des milliers d'artisans néerlandais, souvent avec famille, s'installèrent en Angleterre pour répondre à cette demande. »
« Les sources indiquent que la majorité des immigrés s'intégraient rapidement : ils travaillaient avec des Anglais, épousaient des locales et participaient à la politique. Des tensions économiques survivaient parfois, surtout à Londres où des artisans anglais perdaient des clients face aux concurrents étrangers. En 1468, un complot contre des Flamands fut déjoué : les accusés voulaient « couper les pouces et les mains des Flamands, car ils leur enlevaient leur gagne-pain ». »
« Les immigrés avaient aussi voix au chapitre dans les villages, mais la plupart, surtout néerlandais, s'installaient en ville. La politique urbaine anglaise était remarquablement ouverte aux nouveaux arrivants. »
« Les Anglais venaient aussi aux Pays-Bas, notamment à Bruges et Anvers. Mais les sources fiscales anglaises, imposées par un roi centralisé, offrent un aperçu détaillé des migrants, contrairement aux Pays-Bas bourguignons où un tel système n'existait pas. »
[]