Les premiers animaux à quatre pattes n'avaient pas encore d'articulations adaptées pour une marche stable.
Les premiers tétrapodes utilisaient peut-être leurs membres pour « s'effondrer » comme un phoque, selon une étude parue cette semaine dans Nature.
Les premiers animaux à quatre pattes, vivant à la fois dans l'eau et sur terre, pouvaient-ils véritablement marcher ? Ce débat anime les paléontologues : les pattes de ces proto-amphibiens étaient-elles capables de soulever le corps du sol ?
Des chercheurs du Royal Veterinary College apportent des éléments de réponse. Ils ont analysé des dizaines de spécimens d'Ichthyostega, un animal éteint qui a marqué la transition des poissons osseux vers les amphibiens il y a 370 millions d'années. Grâce à des scans 3D, ils ont reconstitué les articulations des pattes et les ont comparées à celles d'animaux modernes comme le phoque et le crocodile.
Conclusion : l'Ichthyostega pouvait déplacer ses pattes de haut en bas et d'avant en arrière, mais les mouvements de rotation étaient limités. Il est donc improbable qu'il ait réalisé des pas fluides. Il « floppait » probablement avec ses membres postérieurs, à la manière d'un phoque.
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