Si les scientifiques pouvaient abolir les tests sur les animaux, ils le feraient tout de suite. Mais est-ce aussi faisable ? Où en est la science aujourd'hui ?
Des amis et des connaissances me demandent régulièrement si on peut se passer d'animaux de laboratoire. "N'y a-t-il pas suffisamment d'alternatives disponibles entre-temps?"
Tant que l'expérimentation animale sera encore nécessaire, les scientifiques feront tout leur possible pour éviter autant que possible la souffrance animale. Un exemple de ceci est le « principe des 3 R ». Avant que les scientifiques ne soient autorisés à commencer une expérience sur des animaux, ils doivent vérifier s'ils peuvent (1) faire l'expérience sur des animaux V reçu, (2) le nombre d'animaux testés peut V diminuer, et (3) continuer l'expérience V affiné pour que les animaux ressentent moins ou pas d'inconfort. Ils n'obtiennent le feu vert pour un test sur les animaux que si aucune alternative n'est disponible.
Les scientifiques ont passé des années à développer de (nouvelles) techniques et à les optimiser. Tout comme le développement d'un nouveau médicament, il peut facilement s'écouler 10 à 15 ans avant qu'une nouvelle méthode alternative ne soit finalisée et acceptée à l'échelle internationale. Les scientifiques doivent également tester de manière approfondie ces nouvelles techniques pour en vérifier la fiabilité et la sécurité. Et c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles une nouvelle technologie telle que «l'organe sur puce», dans laquelle des cellules humaines sont placées sur une plaque et imitent la fonction de l'organe, ne peut pas être utilisée du jour au lendemain.
Cette question n'est pas non plus facile à répondre. D'une part à cause de l'évolution rapide de la science, d'autre part parce qu'il peut être très difficile de trouver rapidement des informations précises. Même pour les chercheurs, cela peut être un défi car il y a un roulement élevé du personnel dans les institutions universitaires et scientifiques. Un doctorant, par exemple, ne travaille sur sa thèse que pendant quatre ans en moyenne.
Afin de faciliter la recherche d'informations sur les méthodes alternatives, les Régions flamande et bruxelloise ont mis en place en 2017 le projet RE-Place. RE-Place est une plateforme pour les méthodes alternatives d'expérimentation animale et vise à mieux cartographier les connaissances existantes sur les alternatives en Belgique. En promouvant activement l'utilisation de ces méthodes et en stimulant l'échange de connaissances entre scientifiques, le projet RE-Place vise à contribuer à la réduction du nombre d'animaux de laboratoire à long terme.
Sciensano et la Vrije Universiteit Brussel, les coordinateurs du projet RE-Place, ont développé un outil en ligne, disponible via le site www.RE-Place.be, où les scientifiques peuvent soumettre des informations sur les alternatives qu'ils utilisent. Toutes ces informations sont centralisées dans une base de données et mises à disposition gratuitement. Chaque méthode est associée au nom d'un expert et d'une institution. De cette façon, les scientifiques de différents domaines de recherche peuvent plus facilement entrer en contact les uns avec les autres.
Il existe déjà des moyens de remplacer les tests sur les animaux pour des problèmes simples. Les scientifiques, par exemple, prélèvent les yeux des bovins de l'abattoir pour vérifier si certaines substances ont des propriétés irritantes. Les chercheurs appliquent ensuite différents produits sur la cornée et, sur cette base, ils peuvent déterminer s'ils causent des dommages ou non. Par conséquent, moins d'animaux de laboratoire sont nécessaires aujourd'hui pour tester la sécurité, par exemple, des produits de nettoyage.
Dans certains cas, l'utilisation d'alternatives est également requise par la loi. Depuis 2005, les cosmétiques tels que la crème de jour et le mascara ne sont plus autorisés à être testés sur les animaux. Il existe également une législation en vigueur qui l'interdit en Europe, nous pouvons donc parler dans ce domaine d'une "success story". Malheureusement, cette ligne n'est pas automatiquement étendue à d'autres pays ou continents. En Chine, par exemple, les animaux de laboratoire sont encore souvent utilisés à des fins cosmétiques. En plus des efforts locaux, des actions globales plus importantes sont donc également nécessaires pour rendre la législation uniforme partout.
Malheureusement, toutes les questions ne sont pas faciles à répondre, et nous parlons principalement de questions de recherche biologique compliquées.
D'une part, cela concerne des questions de recherche fondamentale et appliquée telles que « Comment se développe la maladie de Parkinson ? Et si je prends trop d'un médicament ? Quelles thérapies existe-t-il pour le cancer?» En tant que société, nous aimerions également avoir une réponse à ces questions, et les scientifiques ont encore aujourd'hui besoin de tests sur les animaux pour cela. Les maladies neurologiques complexes, par exemple, ne peuvent pas encore être simulées dans une boîte de Pétri ou un tube à essai.
D'autre part, il y a aussi des questions dans un cadre juridique. Par exemple, si les entreprises veulent mettre de nouveaux produits sur le marché, tels que des médicaments ou des aliments, elles doivent d'abord prouver qu'ils sont suffisamment sûrs pour l'homme et n'ont pas d'impact nocif sur l'environnement. Dans ces cas, l'expérimentation animale est parfois exigée par la loi. Ce sont des "tests réglementaires".
La science, quant à elle, ne reste pas immobile. Les chercheurs travaillent dur sur de nouvelles techniques, telles que l'intelligence artificielle, dans lesquelles ils utilisent des modèles informatiques pour analyser des données à grande échelle. Ces données peuvent provenir d'expériences antérieures sur des animaux, ou on peut utiliser des données humaines. Un modèle informatique sophistiqué peut alors prédire, par exemple, comment une certaine substance pourrait réagir après administration à l'homme.
Un autre exemple est la recherche basée sur le matériel corporel humain. Après un traitement médical, les médecins peuvent collecter des "matériaux résiduels" (sang, urine, tissus après une biopsie, tumeurs après une opération, etc.) qui sont mis à la disposition des scientifiques pour des recherches ultérieures via des "biobanques". Cela ne se produit que si vous, en tant que patient, donnez votre autorisation explicite. Ainsi, vous aussi pouvez (littéralement) contribuer à démêler la maladie et la santé dans la recherche biomédicale !
Remplacer les tests sur les animaux n'est clairement pas une tâche facile et ne se fera pas du jour au lendemain. Mais les scientifiques continueront à travailler sur le développement de nouvelles méthodes qui impliquent moins d'animaux de laboratoire, voire aucun. En attendant, ils utilisent une approche intégrée qui examine d'abord si des alternatives sont disponibles et quelles informations elles fournissent. Les animaux de test ne sont utilisés que s'il existe encore des lacunes dans les résultats obtenus ou si la loi l'exige. Mais c'est toujours une décision mûrement réfléchie dans laquelle la souffrance animale est évitée autant que possible.
Plusieurs chercheurs d'universités flamandes et bruxelloises et d'autres institutions scientifiques telles que le VITO et l'IMEC ont déjà soumis leur expérience d'alternatives via le projet RE-Place. L'expertise des entreprises (pharmaceutiques) fait actuellement largement défaut. Les scientifiques de différents angles sont donc fortement encouragés à participer à ce projet. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons obtenir un aperçu complet de l'état actuel de l'utilisation des alternatives en Belgique.
Diverses initiatives sont également en cours hors de Belgique et d'Europe pour promouvoir l'utilisation d'alternatives. Aux Pays-Bas, par exemple, le « TPI » est actif, ce qui signifie « accélérer la transition vers l'innovation sans animaux de laboratoire », ce qui stimule la transition vers de nouvelles technologies, telles que les « organes sur puce ». Aux États-Unis, l'Agence pour la protection de la santé publique et de l'environnement « EPA » a développé une stratégie pour utiliser encore plus les techniques moléculaires et la modélisation informatique pour leurs fichiers. Et lors d'un récent vote au Parlement européen, une majorité écrasante a indiqué qu'elle souhaitait éliminer progressivement l'utilisation d'animaux de laboratoire. Des signaux clairs que d'autres travaux seront effectués sur ce thème à l'avenir !
Le projet RE-PlaceLe projet RE-Place, www.RE-Place.be, est une initiative des Régions flamande et bruxelloise qui vise à regrouper toute l'expertise existante sur les méthodes alternatives d'expérimentation animale dans une base de données centrale †
L'équipe RE-Place contacte des scientifiques de différentes disciplines et institutions de recherche pour participer au projet et soumettre leur expertise sur les alternatives via l'outil en ligne, disponible sur www.RE-Place.be. Par la suite, les connaissances collectées sont rendues accessibles via le site RE-Place.
Grâce à ce projet, nous avons donc une meilleure idée des méthodes utilisées aujourd'hui, où nous en sommes avec ces alternatives et qui les utilise exactement.
