De nouvelles mesures de carbone 14 dans les sédiments d'un lac japonais permettent une datation plus précise des objets anciens.
Une référence idéale pour la datation au C14.
Une équipe de chercheurs britanniques a prélevé des carottes de sédiments dans le lac Suigetsu, au Japon. Ces échantillons, riches en matière organique comme des feuilles et brindilles, couvrent 52 800 ans et fournissent des données fiables sur le carbone 14. Les résultats sont publiés dans la revue Science.
Le carbone 14 est produit dans la haute atmosphère et absorbé par les organismes vivants à des niveaux relativement constants. À la mort de ces organismes, il se désintègre à un rythme connu, permettant de dater les vestiges. Cependant, les variations annuelles et géographiques du C14 posent problème.
Traditionnellement, les carottes marines ou stalagmitiques nécessitaient des corrections pour les effets océaniques ou karstiques. La carotte de Suigetsu offre une référence pure : le C14 y est directement issu de la matière végétale terrestre.
Ces données permettront aux archéologues d'affiner les chronologies, comme l'extinction des Néandertaliens ou l'arrivée des Homo sapiens en Europe. "Pas de révision majeure de l'histoire, mais des ajustements de l'ordre de centaines d'années", précisent les chercheurs. (rvb)
