Les éponges modernes contredisent l'idée établie selon laquelle la première vie complexe n'aurait pu apparaître qu'après une forte hausse de l'oxygène atmosphérique.
Les éponges modernes survivent avec une faible fraction de la concentration actuelle en oxygène, suggérant que la vie complexe a pu émerger sans une augmentation massive de l'oxygène, contrairement aux théories classiques.
Les scientifiques considéraient traditionnellement que les premières formes de vie complexes n'ont vu le jour qu'après la "Grande Oxydation" il y a environ 630 millions d'années.
Cette hypothèse est remise en question par l'éponge marine Halichondria panicea, prélevée dans le fjord danois de Kerteminde. Bien que simple en apparence, cette créature se développe à partir d'un embryon, présente une structure organisée, un réseau de canaux pour distribuer nourriture et eau, et des cellules spécialisées. Elle évoque les premiers animaux multicellulaires.
Remarquablement, elle prospère dans des conditions de très faible oxygénation. Selon une étude publiée dans PNAS par Daniel Mills, de l'Université du Danemark méridional, et ses collègues américains, l'éponge respire, se nourrit et grandit avec seulement 0,5 % des niveaux d'oxygène actuels. "Cela indique que des niveaux d'oxygène bas n'ont pas empêché l'émergence de la vie complexe", explique Mills. La question clé reste : qu'a déclenché le passage des organismes unicellulaires à la multicellularité ?
Il est possible que cette adaptation à la faible oxygénation soit récente chez les éponges. Toutefois, si elle est courante chez les espèces primitives, elle pourrait être ancestrale. Daniel Mills prévoit de tester d'autres variétés d'éponges. (rvb)
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