« 2 bars, 4 églises, 1 prostituée et un beau cimetière », proclame l'inscription dans l'un des deux pubs du village de Kaycee, dans le Wyoming. Pas grand-chose à faire ici, en effet. Pourtant, pour les chasseurs de gibier – chevreuils, orignaux – et surtout pour les paléontologues traquant des proies éteintes depuis des millions d'années, c'est une destination incontournable.
Kaycee est niché dans la Formation de Morrison, une épaisse couche rocheuse s'étendant sur près d'un million de kilomètres carrés dans l'ouest des États-Unis. Formée il y a environ 155 millions d'années, lors du Jurassique supérieur, elle résulte de l'accumulation de graviers et de sables issus des Rocheuses, dans une plaine fluviale inondée pendant la saison des pluies. Ce dépôt a duré une dizaine de millions d'années. Au sein de cette forêt de conifères et de fougères, vivaient les icônes de Jurassic Park : diplodocus, stégosaures, apatosaures et allosaures. À leur mort, le long des berges marécageuses, leurs carcasses s'enlisaient dans la boue, étaient parfois attaquées par des prédateurs, et finissaient par former des « lits d'ossements » avant de se fossiliser.
Grâce à l'érosion par l'eau et le vent, ces fossiles refont surface aujourd'hui. Depuis le XIXe siècle, la Formation de Morrison a livré une abondance de dinosaures jurassiques. Un véritable cimetière fossile.
Les Allemands Connie et Daniel nous guident – un paléontologue, un collectionneur de fossiles et quatre passionnés – vers « l'endroit incontournable ». Nous traversons le pays de Buffalo Bill, entre collines stratifiées en beige, vert, rouge, gris et même violet, et affleurements rocheux érodés. Décor de westerns par excellence. Après des kilomètres, nous quittons la route pour une piste cahoteuse, impraticable sous la pluie même en 4x4. Le site est sur le flanc sud d'une petite butte, où affleurent les couches du Jurassique supérieur.
Depuis deux semaines, Pascal Godefroit et Ulysse Lefèvre, paléontologues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, creusent ici sans découvertes majeures. À l'approche de la fin de leur mission, ils atteignent enfin les horizons riches en grands fossiles. « La piscine est à vous ! », lancent-ils ironiquement à l'équipe de relève – il fait très sec.
À l'exploration, une vertèbre à moitié dégagée nous saute aux yeux. Imaginez le sauropode qui la portait : « Il se tenait là, pieds dans la vallée, tête dominant tout », commente le taxidermiste Aldo Impens, qui la dégage délicatement, la consolide à la colle avant de l'envelopper de plâtre demain – technique paléontologique classique depuis le XIXe siècle pour transporter les spécimens intacts au labo.
Loin des idées reçues de coups de pioche frénétiques, le travail consiste surtout à balayer sable et gravier. Dans le grès friable, un simple coup de pinceau révèle un os fossile brun foncé. Cela pourrait être le début d'un fémur géant, comme celui trouvé par Pascal et Ulysse – « Ben-Hur, le fémur ! », ont-ils plaisanté sur WhatsApp. Ils ont aussi exhumé une dent de diplodocus. En fin de journée dorée, notre trouvaille : une splendide dent antérieure de carnivore, identifiée par Koen Stein comme celle d'un allosaurus ! A-t-il rongé l'os d'herbivore voisin ? Dans ce « lit d'ossements » – amas d'os et carcasses transportés par la rivière –, les squelettes complets sont rares, mais nous tenons une veine paléontologique. À suivre !
