Plus il y a de vers de terre dans le sol, plus le sol est fertile. La façon dont vous cultivez votre potager a un effet majeur sur la composition des populations de vers de terre.
La façon dont vous cultivez et entretenez votre potager a un effet majeur sur la diversité et la composition des populations de vers de terre. C'est ce qui ressort d'une étude de l'Université de Gand dans une quarantaine de jardins potagers. Plus il y a de vers de terre, plus le potager est sain et fertile.
Les bio-ingénieurs de Gand ont échantillonné les potagers examinés pour un certain nombre de paramètres du sol et pour la présence de vers de terre. Au total, environ 2 600 vers de terre appartenant à 19 espèces différentes ont été capturés dans les potagers étudiés. Les potagers ont été classés selon trois types de gestion des potagers :
* Jardins de permaculture , avec un sol continuellement couvert, un travail minimal du sol et une imitation de la situation naturelle ;
* Jardins potagers écologiques , avec le moins d'entrées externes possible ;
* Jardins potagers gérés de manière conventionnelle , en utilisant des engrais, mais sans pesticides.
Les jardins potagers dans lesquels des pesticides sont utilisés n'ont pas été étudiés, car on sait depuis un certain temps que peu de vers de terre vivent dans ces jardins.
Le biotope le plus populaire des permacultures
Contrairement aux attentes, l'impact des différents types de gestion ne semble pas avoir de différence majeure sur le statut nutritionnel des jardins potagers. Tous les éléments nutritifs examinés, tels que l'azote et le phosphore, ont été trouvés en excès dans la majorité des jardins. «En raison de cette surfertilisation, les jardins potagers peuvent favoriser la pollution des eaux souterraines et de surface», explique l'enseignant Jan Mertens, qui dirigeait l'équipe de recherche de Gand. "Puisqu'il n'y a pas de restrictions pour les jardins potagers, comme c'est le cas pour l'agriculture en vertu du décret sur le fumier, nous devrons peut-être nous concentrer davantage sur la sensibilisation à l'avenir."
La gestion des potagers semble avoir un effet majeur sur la composition des populations de vers de terre † Les jardins de permaculture se sont avérés contenir le plus grand nombre de vers de terre (moyenne 369/m²). C'est 83% de plus par rapport aux potagers écologiques (202/m²) et presque le double des potagers conventionnels (189/m²). La diversité des vers de terre, mesurée par le nombre d'espèces, était également la plus élevée dans les jardins en permaculture.
De plus, les populations des permacultures ressemblaient davantage à celles des systèmes naturels, tandis que les populations des jardins potagers où le bêchage avait lieu ressemblaient davantage aux systèmes agricoles. Les vers de terre sont donc remarquablement plus présents dans les potagers écologiques ou en permaculture que dans les champs, où l'on trouve plus de 150/m² et une richesse spécifique généralement plus faible.
Ingénieurs souterrains
Les vers de terre sont bien plus que de « simples » piliers. Déjà dans l'Antiquité, ils ont suscité l'intérêt du philosophe grec Aristote. Il les a décrits comme les 'tripes de la terre', un vrai compliment. La métaphore est correcte :les vers de terre ne sont pas seulement une source de nourriture convoitée pour de nombreux oiseaux ou taupes, ils convertissent le matériel végétal en humus et enrichissent le sol en fermant le cycle des nutriments.
▲ Stephanie Schelfhout (UGent) a étudié l'influence de diverses espèces d'arbres sur le sol.
Beaucoup plus récemment, Charles Darwin a qualifié les vers de terre d'espèce la plus importante sur terre. Il les étudia pendant quatre décennies et écrivit un livre à leur sujet en 1881, un an avant sa mort, qui eut au moins autant de succès que son désormais bien connu Sur l'origine des espèces. Il a donné aux vers de terre différents types de nourriture pour déterminer leurs préférences, examiné s'ils réagissaient au son, aux lampes, à la lumière des bougies... Il en a beaucoup déduit sur leur comportement, la formation du sol et leur rôle dans la fertilité de la couche supérieure.
Drainage
Au cours des dernières décennies, les techniques agricoles ont changé, il y a les changements climatiques, il y a l'urbanisation avec beaucoup de béton, il y a la pollution avec de nombreux produits chimiques, la superficie naturelle et forestière de notre pays est embarrassante. Et les vers de terre ? Une poignée de scientifiques en sont fascinés. Ils ont également fait un beau compliment aux animaux :ce sont des ingénieurs de l'écosystème. «Nous donnons le terme aux organismes qui ont un effet plus important sur l'écosystème que ne le suggèrent leur nombre ou leur biomasse. Pensez par exemple aux castors qui construisent des barrages, ce qui entraîne une grande diversité dans le biotope local. Les vers de terre ont également un impact majeur», déclare le professeur Bart Muys, affilié au département Forêt, Nature et Paysage de la KU Leuven. Il étudie les vers de terre depuis 1984, faisant de lui presque le pionnier de la recherche contemporaine sur les vers en Flandre.
Les creuseurs – ou vers de terre anéciques – forment un couloir vertical dans lequel ils séjournent en permanence et effectuent de nombreux travaux. Ils obtiennent de la nourriture à la surface du sol et la tirent vers le bas. Par exemple, ils aident à décomposer la couche de litière, comme la litière de feuilles, et ils contribuent aux processus chimiques qui influencent la composition du sol. Cela garantit la recirculation des nutriments.
Les feuilles de l'érable, du frêne et du tilleul sont riches en calcium et donc bien digérées; les aiguilles d'épinette ne sont pas
De plus, les vers de terre retournent le sol, de sorte qu'il devient mélangé et plus aéré. L'eau de pluie peut également mieux pénétrer le sol. Ce barattage est essentiel, car une couche trop compacte étouffe le sol et cela le rend beaucoup plus difficile pour les plantes et les animaux. Les vers de terre sont donc un excellent indicateur :un sol avec de nombreux vers de terre indique que l'écosystème fonctionne bien et qu'il est sain.
Érosion
Et il y a plus. Les excavatrices profondes garantissent que le sol ne s'enlève pas aussi facilement. Jan Valcx l'a démontré dans sa thèse, dirigée par Bart Muys. « Dans la région limoneuse, il y a pas mal de pentes, avec une énorme perte de sol chaque année », explique Muys. « On a monté un projet où on a manipulé des populations de vers de terre :on en a enlevé ou on en a ajouté. Nous avons combiné cela avec l'application de l'agriculture de conservation où il n'y a pas de labour et où la culture du sol est minimale. Ces dernières techniques sont bien connues dans la lutte contre l'érosion, mais nous nous sommes penchés sur le rôle des vers de terre dans l'histoire. Avec des averses on laissait pleuvoir sur le site, pour vérifier s'il y avait de l'érosion. Résultat :les tunnels verticaux des creuseurs profonds ont efficacement assuré un meilleur drainage, de sorte que moins de sédiments ont été emportés."
Malheureusement, les techniques agricoles traditionnelles signifient souvent que les populations de vers de terre n'ont aucune chance. Le repos du sol est crucial pour les creuseurs profonds, mais le labour détruit leurs couloirs, perd leur habitat et les renverse généralement eux-mêmes. De plus, sur un champ proprement labouré et sans végétation, les vers de terre qui survivent, ne trouvent plus de nourriture. "Toute technique agricole qui travaille le sol sans retournement et apporte des résidus de récolte ou un couvert végétal est bénéfique pour les populations."
Forêts acidifiées
Le labour n'est pas seulement mauvais pour les vers de terre. Ils souffrent également de l'acidification due à la pollution de l'air, qui a un impact sur la dégradation de la litière. « L'attention portée aux pluies acides s'est relâchée. Il y a bien une réduction des émissions de soufre, car les voitures étaient équipées d'un pot catalytique et de nombreuses centrales au charbon ont depuis été fermées. Mais les dommages causés par les oxydes d'azote provenant du trafic et l'ammoniac provenant de l'agriculture ne sont pas encore du tout maîtrisés», déclare Muys. « C'est un problème environnemental sous-estimé, car l'acidification continue. Tous les facteurs se renforcent mutuellement :l'acidification ralentit les processus du sol, de sorte que les vers de terre disparaissent. Ce processus est également accéléré par la moindre qualité de la litière de feuilles de certaines espèces d'arbres. Les feuilles rouges du hêtre ou du chêne américain sont plus difficiles à casser et cela donne aussi du fil à retordre aux vers de terre. Les feuilles vertes et jaunes du cerisier et du tilleul, en revanche, contiennent plus de nutriments, ce qui peut stimuler les populations. »
Stephanie Schelfhout, doctorante à l'Université de Gand, sait aussi qu'une espèce d'arbre est différente lorsqu'il s'agit de vers de terre. Elle a étudié l'impact des espèces d'arbres au Danemark. L'érable, le frêne et le tilleul semblent avoir un effet bénéfique sur le sol :leurs feuilles tombantes sont riches en calcium et donc facilement digestibles. Les vers de terre les adorent et les mettent très rapidement dans le sol.
Les sols forestiers sont constitués de trois couches :la litière avec les feuilles fraîches et éventuellement les feuilles non digérées des années précédentes, une couche de fermentation avec les feuilles en partie cassées, et enfin la couche d'humus avec les matières décomposées. Avec l'érable, le frêne et le tilleul la conversion va très vite, c'est une question de quelques mois. Dans les forêts avec ces espèces, il y a une épaisse couche d'humus sur le fond, et la litière et la couche de fermentation sont très minces.
"L'épicéa, en revanche, produit des conifères qui se digèrent très lentement car ils contiennent beaucoup de lignine, ce qui entraîne une acidification", explique Schelfhout. « Une forêt d'épinettes de Norvège a un effet très négatif sur les vers de terre en raison de son effet acidifiant et asséchant. De plus, il y a peu de lumière dans les forêts d'épicéas, ce qui signifie que peu d'espèces peuvent survivre. Les épicéas de Norvège sont malheureusement parfois plantés là où ils n'ont pas leur place, comme en Flandre.'
Jardin potager
Dans les champs labourés et dans les forêts d'épicéas, vous rencontrerez donc peu de vers de terre. Mais qu'en est-il de nos potagers ? Schelfhout et son collègue Dieter Anseeuw (Vives University of Applied Sciences) espèrent le savoir grâce à une étude actuellement en cours à Roulers, en Flandre occidentale. « La valeur naturelle des jardins privés n'a guère été étudiée », déclare Anseeuw. Les recherches portent sur le maraîchage conventionnel, avec bêchage et utilisation d'engrais, et sur le jardinage biologique et la permaculture, où l'écosystème est autosuffisant. Il reste à voir quelle est la situation avec les vers de terre et s'il existe des différences significatives. Les résultats de la recherche agricole peuvent également s'appliquer ici.
Plus tôt, Anseeuw a établi que dans la verdure urbaine typique, comme les parcs, les bords de route ou les ronds-points, au moins treize espèces de vers de terre sont présentes. « Les villes produisent à leur manière une diversité d'espèces adaptée. Les espèces que nous avons trouvées sont largement distribuées et du type qui peut bien tolérer les perturbations.'
Si les vers de terre sont si importants, pourquoi ne sont-ils pas cultivés et mis en terre en masse ? Une étude à long terme a déjà été menée à ce sujet. Dans la forêt Aelmoeseneie de l'Université de Gand à Gontrode, il y avait autrefois une parcelle de vieux chênes américains, une espèce d'arbre exotique, sous laquelle peu de vie du sol était possible. Une expérience de Bart Muys à partir de 1993, visant à la restauration intégrée des sols dans laquelle plusieurs facteurs ont été abordés simultanément, s'est avérée donner de bons résultats et a conduit à la restauration de l'écosystème d'origine. D'un seul coup, les chênes américains ont été abattus, des cendres ont pris leur place, des nutriments ont été ajoutés dans les fosses de plantation et des vers de terre ont été libérés. Un cycle a commencé dans lequel les frênes poussaient bien, fournissaient une meilleure litière de feuilles et nourrissaient ainsi les vers de terre.
"De cette façon, vous pouvez mettre en place un écosystème qui fonctionne assez rapidement", déclare Muys. « En 2003, dix ans plus tard, la différence s'est avérée énorme. Les frênes que nous avions nourris avec de la nourriture supplémentaire et des vers de terre avaient énormément poussé; les autres étaient partis. De telles injections peuvent également être utiles dans les villes pour insuffler une nouvelle vie au sol durci et relativement sans vie dans lequel poussent les arbres.'
Comment obtenez-vous des vers de terre dans le jardin ?
• Un fond nu est nocif. Les engrais verts sont la nourriture du ver de terre.
• Utilisez du compost, pas d'engrais.
• Le travail du sol sans inversion est primordial :ne pas retourner le potager, mais ameublir le sol avec un motoculteur.
• Éviter l'utilisation systématique de machines lourdes qui compriment le sol, car alors les vers peuvent difficilement y creuser des tunnels.
• Un bac à vers est idéal pour ceux qui disposent d'un espace limité et qui veulent quand même composter.
• C'est un mythe qu'un ver de terre coupé en deux continue de vivre en double, le cul-de-sac mourra sûrement. La tête peut former une nouvelle queue si elle est assez longue.
• Vous voulez traquer les vers de terre ? En été (trop sec) et en hiver (trop froid) ils font une pause, ils sont plus actifs au printemps et en automne. Aidez à cartographier les espèces de vers de terre et rapportez vos observations via www.waarnemingen.be
Cet article est une version mise à jour d'un article paru dans Eos en 2014 (numéro de décembre).
