Tout comme les ancêtres des animaux terrestres vivaient autrefois dans la mer, les rétrovirus sont également apparus sous l'eau.
Tout comme les ancêtres des animaux terrestres vivaient autrefois dans la mer, les rétrovirus sont apparus sous l'eau.
Jusqu'à présent, les biologistes pensaient que les rétrovirus, qui tirent leur nom de leur capacité à convertir l'ARN en ADN (à l'inverse de la façon dont nos cellules le font), n'avaient pas plus de 100 millions d'années. En conséquence, ils auraient été relativement tard venus dans le monde de la microbiologie, selon les manuels. Il existe d'innombrables rétrovirus différents, dont le VIH est peut-être le plus connu et le plus tristement célèbre.
Mais cette hypothèse n'a jamais été basée sur beaucoup plus que des estimations, car bien sûr les fossiles de virus n'existent pas. Heureusement, il existe aujourd'hui d'autres moyens de déterminer l'origine évolutive des organismes vivants. Des chercheurs britanniques se sont concentrés sur une classe spéciale de rétrovirus qui proviennent du corps des animaux et des humains - les rétrovirus dits endogènes. Ces virus laissent derrière eux des traces qui, prises ensemble, forment une sorte de « fossile virtuel ». Cela indique la direction de l'origine évolutive, pour ainsi dire.
Les chercheurs ont découvert que les premiers virus devaient être apparus il y a environ 450 millions d'années, soit des centaines de millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie qu'ils sont peut-être originaires de la mer, car il y a un demi-milliard d'années les vertébrés vivaient encore dans les océans, les rétrovirus sont connus pour vivre principalement à proximité des animaux. En fait, ils mènent une bataille sans fin avec elle.
Les rétrovirus pourraient donc avoir joué un rôle important dans le développement du système immunitaire adaptatif, pensent les scientifiques. Notre corps fabrique cette défense supplémentaire lorsqu'il entre en contact avec des envahisseurs étrangers. (chut)
