Les animaux ressentent la douleur. Pas seulement des mammifères comme nous, mais aussi des oiseaux, des poissons et peut-être des homards.
Ceux qui ne peuvent pas parler ne ressentent aucune douleur a longtemps été l'adage dans le monde scientifique. Jusque dans les années 1980, les médecins opéraient des bébés qui ne pouvaient pas encore parler sans anesthésie. Heureusement, nous savons maintenant mieux.
Les crustacés pourraient bientôt être ajoutés à cette liste de personnes souffrant de douleur
Numéro de thème numérique À quel point les animaux sont-ils vraiment intelligents ? Pleurent-ils un parent décédé ? Les animaux peuvent-ils se faire des amis ? Les nouvelles découvertes scientifiques considèrent de moins en moins les animaux comme des créatures dénuées de sens.
Acheter un magazine Acheter un magazine Acheter un magazineLes animaux ne parlent pas non plus. Mais ils souffrent aussi. La cruauté envers les animaux nous touche de plus en plus. Il suffit de penser à l'agitation qui a éclaté après que les mauvais traitements infligés aux porcs dans l'abattoir de Tielt en Flandre occidentale aient été capturés avec une caméra cachée. L'abattoir a dû fermer ses portes immédiatement. Ou à la Vrije Universiteit Brussel, qui a récemment modifié ses règles sur l'utilisation de souris de test en réponse à un autre film d'infiltration qui a réchauffé les esprits. L'inquiétude face à la souffrance animale est légitime. Elle soulève aussi des questions. Quels animaux sont capables de souffrance consciente ?
La grande majorité des espèces animales possèdent des mécanismes d'avertissement neuronaux connus sous le terme générique de "nociception" ("sensation de douleur"). Ils les rendent sensibles à ce qui peut les blesser ou les tuer. Pensez à la chaleur, à l'acidité élevée, à l'électricité… L'animal répond à de tels signaux en fuyant ou en écartant une patte, par exemple.
Chez certaines espèces, comme les vers, il s'agit sans doute d'un réflexe automatique et inconscient. Les animaux qui présentent un comportement et une pensée complexes ont probablement aussi une certaine forme de conscience. Ainsi, ils ressentiront également de la douleur.
Selon les connaissances scientifiques actuelles, deux groupes d'animaux répondent à ces critères :les vertébrés et les calmars. Il y a un doute sur les crustacés.
Commençons par le grand groupe des vertébrés. Les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères répondent souvent par un comportement typique à un stimulus douloureux. Les veaux dont les cornes ont été retirées sans anesthésie secouent la tête ou la frottent contre la clôture. L'anesthésie est obligatoire en Belgique et aux Pays-Bas, mais même dans ce cas, l'animal présentera des symptômes de douleur après la fin de l'anesthésie.
Lorsqu'ils ont peur, le rythme cardiaque des vertébrés augmente. Ils ont des structures cérébrales similaires à notre système limbique, les zones qui contrôlent les émotions.
Comment savoir si cela correspond à une expérience consciente ? Cette question soulève la question générale de savoir si les animaux ont une conscience. Leur comportement et leur structure cérébrale pointent déjà dans cette direction. Le comportement complexe de certaines espèces animales est difficile à comprendre sans une certaine forme de prise de conscience.
Certaines espèces d'oiseaux cachent de la nourriture pour l'hiver avec un congénère. Dès que leur copain est parti, ils cherchent une autre cachette. Chimpanzés femelles. évitez de faire du bruit s'ils copulent avec quelqu'un d'autre que le mâle alpha afin qu'ils ne puissent pas les trouver. Le cerveau de tous les vertébrés a des structures très similaires aux zones responsables de la conscience chez l'homme - le cortex cérébral.
Pourtant, la polémique persiste. Certains scientifiques nient que les poissons souffrent, alors qu'ils appartiennent aux vertébrés. Ils proposent qu'il existe deux types de cortex cérébraux :un cortex "ancien" au niveau évolutif, que possèdent tous les vertébrés, et un cortex récent (néocortex), que l'on retrouve principalement chez les oiseaux et les mammifères. Les poissons n'ont pas de néocortex.
Il n'est pas juste d'en déduire qu'ils n'ont aucune sorte de conscience. De nombreuses espèces de poissons présentent un comportement intelligent. Les requins renards chassent les sardines par de brusques coups de queue sur l'eau. De cette façon, ils créent des ondes de pression qui tuent une multitude de proies.
Chez le calmar, nous trouvons des expressions étonnantes d'émotion et d'intelligence supérieure, ainsi que les structures cérébrales associées. Certaines pieuvres utilisent une demi-coquille de noix de coco comme bouclier. Là aussi il semble logique qu'ils aient une conscience et qu'un stimulus douloureux fasse souffrir consciemment ces animaux.
Des règles européennes existent pour l'utilisation des animaux de laboratoire. Par exemple, ils doivent être mis sous sédation avant de subir une intervention chirurgicale et, lorsqu'ils se réveillent, ils reçoivent un soulagement de la douleur. En Flandre, le gouvernement est parvenu à un accord en mars pour interdire l'abattage des moutons sans étourdissement à partir de 2019. Aux Pays-Bas, cela reste autorisé pour des raisons religieuses.
La protection est insuffisante dans d'autres domaines. Dans la cuisine, personne ne nous empêche de jeter une truite vivante dans l'eau bouillante. Aussi dans la chasse ou la pêche il y a peu de règles pour limiter la souffrance des animaux.
Et qu'en est-il des autres familles d'animaux ? En Allemagne, par exemple, les décapodes tels que les homards, les crabes et les crevettes sont également protégés par des tests sur les animaux.
Chez ces espèces, "les réponses comportementales sont trop complexes (...) pour être expliquées par un réflexe, et elles sont cohérentes avec une expérience de douleur", explique Robert Elwood de l'université Queen's de Belfast. Il a mené une étude sur les bernard-l'ermite. En leur donnant des décharges électriques, il leur a appris à éviter certains obus. Lorsqu'il s'agissait d'un obus dans lequel ils voulaient vivre, ils ne le quittaient qu'après des chocs plus violents. Les animaux « évaluent » ainsi l'abri. Ils pèsent le pour et le contre.
Un tel comportement est difficile à interpréter comme une simple réaction inconsciente.
En tant que chercheur, pouvez-vous leur donner un choc électrique sans culpabiliser ?
Les connaissances scientifiques évoluent rapidement et notre mentalité aussi. La législation suit, mais à son rythme...
