Rien d'autre dans l'océan n'est comparable au ver du pénis. Au moins jusqu'à maintenant.
Des chercheurs de l'Université du Yunnan et de l'Université de Durham étudiant des formes anciennes de priapulida, ou vers du pénis, ont découvert que les chenilles marines charnues vivaient il y a plus de 500 millions d'années comme un bernard-l'ermite en se cachant à l'intérieur de coquillages trouvés sur le fond marin. Leurs conclusions ont été publiées dans Current Biology cette semaine.
Curieusement, la stratégie d'accroupissement des vers du pénis a évolué avant celle des bernard-l'ermite, qui remonte à environ 170 millions d'années. "Ces vers ont très peu de choses en commun avec les bernard-l'ermite", déclare Martin Smith, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de Durham. "Ils ont dû inventer [la collecte de coquillages] de manière complètement indépendante."
Smith et ses partenaires en Chine ont analysé des matériaux collectés au cours de la dernière décennie dans la formation de Wulongqing à Guanshan, un ancien fond marin réputé pour la préservation des tissus mous et des exosquelettes durs. En particulier, les chercheurs ont examiné quatre anciens spécimens de vers de pénis qui vivaient dans des rejets d'hyolithes, une créature cambrienne à coquilles coniques.
Alors qu'ils inspectaient le fossile, à la recherche de traits physiques qui pourraient leur donner des indices sur leur histoire, certaines caractéristiques ont surgi comme preuve que ces vers avaient élu domicile dans les coquilles. Premièrement, les animaux s'adaptent parfaitement à l'intérieur des carapaces, ce qui suggère qu'ils les adaptaient pour des maisons à long terme et pas seulement pour se protéger des éléments pendant la saison de reproduction. Les animaux se sont également avérés avoir une région postérieure élargie, ce qui aurait aidé à les ancrer aux appendices.
"En fin de compte, ce que nous avons découvert, c'est qu'ils vivaient à plein temps dans les coquilles, tout comme les bernard-l'ermite modernes", explique Smith.
Ces indices permettent aux chercheurs de mieux comprendre la vie de ces ermites de la vieille école - les vers de pénis modernes ne l'enveloppent plus - ainsi que l'océan plus largement à l'époque cambrienne. Les anciens vers du pénis prenaient probablement des décisions complexes pour trouver des coquilles qui leur convenaient et les modernisaient lorsque leurs maisons devenaient un peu trop à l'étroit. Ce type de comportement sophistiqué n'avait jamais été documenté chez les créatures cambriennes auparavant, et est plus souvent observé plus tard au cours de l'ère mésozoïque. Cela suggère que la période cambrienne pourrait avoir des prédateurs plus avancés qu'on ne le pensait auparavant.
La découverte fait également un clin d'œil à la crabification des choses, ou à la façon dont tant d'organismes de différentes lignées ancestrales se retrouvent dans des coquilles. Les ancêtres des vers du pénis ont peut-être battu les bernard-l'ermite dans la course dans ce cas, mais de nombreuses autres créatures ont évolué pour former ou emprunter des exosquelettes pour survivre dans des environnements difficiles à travers l'histoire. Smith explique que la répétabilité de ce modèle sur Terre pourrait prédire la façon dont la vie s'adapte généralement sous la menace des prédateurs.
"Vous pouvez imaginer que si nous découvrons la vie sur Jupiter ou Mars ou ailleurs dans la galaxie", dit Smith, "cela ressemble à une hypothèse raisonnable qu'il y aura peut-être des bernard-l'ermite extraterrestres."
