Fabien Cousteau envisage un avenir où les humains vivront et travailleront durablement dans l'océan. Son projet Proteus prévoit des habitats sous-marins fonctionnels, bien au-delà de simples modules scellés comme des sous-marins, pour des séjours prolongés sous les vagues.
Ces habitats incluraient une cuisine, un salon, un espace de travail et des dortoirs. Des hublots offriraient une vue sur l'extérieur, avec un accès via une piscine lunaire au bas de la structure, facilitant les allers-retours.
Proteus, analogue marin de la Station spatiale internationale, accueillerait des aquanautes – équivalents océaniques des astronautes. Ce projet avance rapidement : Proteus Ocean Group, société privée gestionnaire, a signé un contrat EPC avec un spécialiste des navires hyperbares. Les technologies explorées s'inspirent largement de l'aérospatiale.
La première unité sera déployée au large de Curaçao, île au nord du Venezuela, dans une zone marine protégée à 18 mètres de profondeur (60 pieds). Des sites en Europe et aux États-Unis sont prospectés pour un réseau global. La cartographie 3D du fond marin est achevée et partagée avec Carmabi et le gouvernement de Curaçao.
« Nous avons réalisé notre cartographie benthique 3D, un défi pendant le COVID. Nous avons déjà partagé les cartes avec Carmabi et le gouvernement de Curaçao », explique Fabien Cousteau, petit-fils de l'explorateur légendaire Jacques Cousteau. La conception technique débute en avril, avec préfabrication fin 2022 ou début 2023. Installation sous-marine prévue fin 2025, incluant une station satellite en eau profonde et une base terrestre de contrôle.
Contrairement aux sous-marins – simples bulles sous pression –, Proteus utilisera la pression ambiante : « La pression intérieure égale celle de l'extérieur, sans différentiel », précise Cousteau. Comme une tasse inversée dans l'eau formant une bulle d'air équilibrée, cela évite les adaptations répétées de pression pour les plongeurs.
Les habitats sous-marins ne datent pas d'hier : Jacques Cousteau fut pionnier dans les années 1960. Plus de 60 ont été construits, mais la plupart abandonnés. Aquarius, aux Florida Keys à 18 m, reste opérationnel pour recherche et formation.
En 2014, Fabien Cousteau y séjourna 31 jours, partageant avec PopSci un aperçu de la vie sous-marine.
Anciennement projet NOAA-US Navy, Aquarius est géré par la Florida International University depuis 1986. Il comprend un habitat laboratoire, une bouée de survie pour air et communications, et une base de 120 tonnes. Équipé d'ordinateurs, Internet, téléphones, radios et visioconférence.
« Un laboratoire sous-marin permet des séjours prolongés et une collecte de données 24/7 », note Cousteau. Il favorise la saturation : acclimatation à la pression (3 atm à 18 m), évitant les courbatures et limitant les temps de plongée classiques (1h max).
La décompression graduelle permet des immersions étendues. Lors de sa mission 2014 : « 8-12h de plongée par jour et par personne, équivalent à 3 ans de recherche en 31 jours, vs. un navire de surface. »
Âgé de 35 ans, Aquarius (37 m², 6 occupants) est limité : « Comme un studio avec 5 colocataires », dit Cousteau. Proteus : 370 m², 12 résidents.
Proteus ajoutera un hangar sous-marin pour véhicules autonomes (AUV), déployant capteurs pour microplastiques, coraux ou climat.
Modulaire comme la ISS (mais ouvert à la pression ambiante), Proteus évoluera : « Mises à niveau internes et externes pour technologies futures », prévoit Cousteau.
Curaçao, sur un mont sous-marin à pente 45°, offre accès à récifs et zone crépusculaire, près du contrôle mission.
Composants éprouvés : labs humides, chambres de décompression, studio broadcast, jardin hydroponique, ombilical vers base terrestre et habitat satellite à 70 m (héliox).
Satellite pour missions profondes : saturation 3 atm permet 2h à 70 m sans déco avant retour.
Base terrestre : labs secs, santé, ombilical (vidéo 16K, énergie, eau, air). Sauvegardes autonomes pour semaines.
Adaptations : chimie sous pression altère savon/cuisson (emprunts spatiaux). Équipements pour élevage coraux, microplastiques, analyses in situ.
Énergies renouvelables prioritaires, incluant OTEC.
Mirjam Fürth (Texas A&M) valide la faisabilité technique, malgré défis logistiques (livraisons, sas) et coûts (135 M$ estimés par Forbes). Financements privés et via Ocean Learning Center.
Défis : ouragans, séismes. Technologies robots/aquaculture (« économie bleue ») facilitent l'essor.
« Plus accessible que l'espace, l'océan ouvre une ère d'exploration », conclut Fürth.
