Le monde et les dirigeants mondiaux s'efforcent de se détourner du mode de transport à essence et, en particulier, d'investir dans les véhicules électriques (VE) comme solution pour réduire les émissions. Pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques, davantage d'extraction de lithium sera nécessaire. Le lithium est un métal utilisé pour fabriquer des batteries de véhicules électriques rechargeables, mais le processus d'extraction est souvent lié aux communautés sous-représentées.
Selon le Los Angeles Times, une grande partie du lithium mondial provient actuellement de bassins d'évaporation en Amérique du Sud et de mines de roche dure en Australie. L'extraction de ce minéral rare se heurte souvent à une opposition farouche de la part des défenseurs de l'environnement et des nations tribales, car il a souvent empiété sur des terres indigènes sacrées, en particulier dans l'Ouest américain. Un site de forage dans le désert du sud de la Californie, près d'un lac notoirement pollué appelé Salton Sea qui crache des fumées toxiques et a un niveau de salinité qui tue presque toute sa faune, adopte une approche différente du forage au lithium.
Controlled Thermal Resources, un développeur de ressources énergétiques propres, a commencé à forer son premier puits de production de lithium et d'énergie géothermique appelé "Hell's Kitchen" près de la mer de Salton plus tôt en novembre et est soutenu par des millions de dollars d'investisseurs, dont General Motors. Ces projets offrent de multiples solutions aux problèmes de la mer de Salton et des régions avoisinantes - l'aspiration du lithium des eaux polluées par les métaux lourds et l'augmentation de la production d'énergie peuvent créer des emplois et des revenus dans une situation apparemment sans espoir. La première charge de base du projet de 50 mégawatts d'énergie renouvelable devrait être livrée en 2023, avec 20 000 tonnes de lithium produites d'ici 2024.
"Si cela est fait correctement", a déclaré Frank Ruiz, directeur du programme d'Audubon California pour la région de Salton Sea au LA Times, "cela élèvera la région en créant des emplois, profitera à l'État et à la nation en rendant l'énergie géothermique plus abordable et jettera les bases. pour des négociations visant à garantir que certaines des redevances de la production de lithium et des baux fonciers connexes soient utilisées pour soutenir des projets de réduction de la poussière et de restauration de l'environnement. »
La demande de lithium devrait tripler d'ici 2025, rendant nécessaires des projets de forage comme Hell's Kitchen. Et le lithium n'est pas seulement nécessaire pour les véhicules électriques - le stockage de la batterie à partir de l'énergie solaire et éolienne va avoir besoin de lithium pour garder les lumières les jours où les panneaux solaires et les éoliennes ne peuvent pas répondre à la demande. Et selon le plan d'infrastructure de l'administration Biden, de plus en plus de pays sont poussés à utiliser des véhicules électriques pour le transport. Les États du Midwest investissent même dans des routes de recharge pour véhicules électriques afin de soutenir l'utilisation de véhicules électriques qui utilisent souvent des batteries au lithium.
Rahul Harkawat, le fondateur de la startup Quantum Copper, qui étudie des méthodes pour réduire les incendies de batteries au lithium, explique que l'utilisation du lithium pose différents problèmes, par exemple son extraction du sol et des autres matériaux utilisés pour fabriquer des batteries au lithium. Il pense que l'extraction durable (comme le projet en Californie) ainsi que de meilleures solutions pour réutiliser le lithium pourraient faire en sorte que l'industrie cause moins de dommages à l'environnement.
"C'est la chimie des batteries lithium-ion... certaines formulations [batterie au lithium] utilisent des produits comme le nickel... et l'extraction de ces métaux dans les pays a [souvent] des mesures de gouvernance et de durabilité très médiocres", déclare Harkawat.
Les solutions pour rendre les batteries au lithium plus durables dans leur forme finale réduisent le risque d'incendies au lithium de longue durée (qui peuvent provoquer des fumées toxiques et consomment des milliers de gallons d'eau) et trouvent un moyen de recycler les matériaux, dit-il. Selon TechCrunch, des entreprises comme Redwood Materials ont déjà trouvé un moyen de récupérer et de recycler entre 95 et 98 % des matériaux difficiles à recycler, comme le lithium, le cuivre, le nickel et le cobalt, provenant de batteries de véhicules électriques hors d'usage. Cela pourrait empêcher les batteries au lithium de rester dans les décharges pendant des siècles.
"Nous pouvons recycler et réutiliser la technologie des batteries au lithium afin qu'elle puisse faire partie de l'économie circulaire", déclare Harkawat. "C'est donc quelque chose qui devrait également être revu en termes d'impact."
Des piles recyclables plus durables peuvent alléger une partie de la pression sur les écosystèmes et les communautés qui sont touchés par l'extraction de matériaux, dit-il. Et dans un avenir où les développeurs de voitures pourraient produire exclusivement des véhicules électriques, c'est certainement quelque chose à considérer.
