Doug Tallamy est professeur d'entomologie à l'Université du Delaware. Cette histoire figurait à l'origine sur La conversation.
E.O. Wilson était un érudit extraordinaire dans tous les sens du terme. Dans les années 1980, Milton Stetson, directeur du département de biologie de l'Université du Delaware, m'a dit qu'un scientifique qui apporte une seule contribution fondamentale à son domaine a été un succès. Au moment où j'ai rencontré Edward O. Wilson en 1982, il avait déjà fait au moins cinq de ces contributions à la science.
Wilson, décédé le 26 décembre 2021 à l'âge de 92 ans, a découvert les moyens chimiques par lesquels les fourmis communiquent. Il a travaillé sur l'importance de la taille et de la position de l'habitat dans le paysage pour le maintien des populations animales. Et il a été le premier à comprendre la base évolutive des sociétés animales et humaines.
Chacune de ses contributions fondamentales a fondamentalement changé la façon dont les scientifiques abordaient ces disciplines et a expliqué pourquoi E.O. - comme on l'appelait affectueusement - était un dieu académique pour de nombreux jeunes scientifiques comme moi. Ce record étonnant de réalisations peut être dû à sa capacité phénoménale à rassembler de nouvelles idées à l'aide d'informations recueillies dans des domaines d'études disparates.
En 1982, je m'assis prudemment à côté du grand homme lors d'une pause lors d'une petite conférence sur les insectes sociaux. Il s'est retourné, a tendu la main et a dit :« Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés. Ensuite, nous avons parlé jusqu'à ce qu'il soit temps de reprendre nos activités.
Trois heures plus tard, je l'ai approché à nouveau, cette fois sans inquiétude parce que nous étions sûrement maintenant les meilleurs amis du monde. Il s'est retourné, a tendu la main et a dit :« Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés."
Wilson m'oubliant, mais restant gentil et intéressé quand même, a montré que sous ses nombreuses couches de brillance se cachait une personne réelle et compatissante. Je venais de terminer mes études supérieures et je doutais qu'une autre personne à cette conférence en sache moins que moi - ce que je suis sûr que Wilson a découvert dès que j'ai ouvert la bouche. Pourtant, il n'a pas hésité à s'adresser à moi, non pas une mais deux fois.
Trente-deux ans plus tard, en 2014, nous nous sommes revus. J'avais été invité à prendre la parole lors d'une cérémonie en l'honneur de sa réception de la médaille Benjamin Franklin du Franklin Institute pour les sciences de la Terre et de l'environnement. Le prix a honoré les réalisations scientifiques de toute une vie de Wilson, mais en particulier ses nombreux efforts pour sauver la vie sur Terre.
Mon travail d'étude des plantes et des insectes indigènes, et de leur importance pour les réseaux trophiques, a été inspiré par les descriptions éloquentes de Wilson sur la biodiversité et sur la façon dont la myriade d'interactions entre les espèces crée les conditions qui permettent l'existence même de ces espèces.
J'ai passé les premières décennies de ma carrière à étudier l'évolution des soins parentaux des insectes, et les premiers écrits de Wilson ont fourni un certain nombre d'hypothèses vérifiables qui ont guidé cette recherche. Mais son livre de 1992, La diversité de la vie , a résonné profondément en moi et est devenu la base d'un éventuel tournant dans mon cheminement de carrière.
Bien que je sois entomologiste, je n'avais pas réalisé que les insectes étaient "les petites choses qui dirigent le monde" jusqu'à ce que Wilson explique pourquoi il en est ainsi en 1987. Comme presque tous les scientifiques et non-scientifiques, ma compréhension de la façon dont la biodiversité soutient les humains était embarrassante et superficielle. . Heureusement, Wilson nous a ouvert les yeux.
Tout au long de sa carrière, Wilson a catégoriquement rejeté l'idée de nombreux chercheurs selon laquelle l'histoire naturelle—l'étude du monde naturel par l'observation plutôt que par l'expérimentation—était sans importance . Il s'est fièrement qualifié de naturaliste et a communiqué le besoin urgent d'étudier et de préserver le monde naturel. Des décennies avant qu'il ne soit à la mode, il a reconnu que notre refus de reconnaître les limites de la Terre, associé à la non-durabilité de la croissance économique perpétuelle, avait mis les humains sur la voie de l'oubli écologique.
Wilson a compris que le traitement imprudent des humains envers les écosystèmes qui nous soutiennent n'était pas seulement une recette pour notre propre disparition. Cela forçait la biodiversité qu'il chérissait tant à la sixième extinction massive de l'histoire de la Terre, et la première causée par un animal :nous.
Et donc, à sa fascination de toujours pour les fourmis, E.O. Wilson a ajouté une seconde passion :guider l'humanité vers une existence plus durable. Pour ce faire, il savait qu'il devait aller au-delà des tours du milieu universitaire et écrire pour le public, et qu'un livre ne suffirait pas. L'apprentissage nécessite une exposition répétée, et c'est ce que Wilson a livré dans La diversité de la vie , Biophilie , L'avenir de la vie , La Création , et son dernier plaidoyer en 2016, Half-Earth :Our Planet's Fight for Life .
Au fur et à mesure que Wilson vieillissait, le désespoir et l'urgence ont remplacé le politiquement correct dans ses écrits. Il a hardiment exposé la destruction écologique causée par les religions fondamentalistes et la croissance démographique sans restriction, et a défié le dogme central de la biologie de la conservation, démontrant que la conservation ne pouvait réussir si elle était limitée à de minuscules parcelles d'habitat isolées.
Dans "Half Earth", il a distillé une vie de connaissances écologiques en un principe simple :la vie telle que nous la connaissons ne peut être maintenue que si nous préservons des écosystèmes fonctionnels sur au moins la moitié de la planète Terre.
Mais est-ce possible ? Près de la moitié de la planète est utilisée pour une forme d'agriculture, et 7,9 milliards de personnes et leur vaste réseau d'infrastructures occupent l'autre moitié.
Selon moi, la seule façon de réaliser le souhait de toute une vie d'E.O. est d'apprendre à coexister avec la nature, au même endroit, au même moment. Il est essentiel d'enterrer à jamais l'idée que les humains sont ici et que la nature est ailleurs. Fournir un plan pour cette transformation culturelle radicale a été mon objectif au cours des 20 dernières années, et je suis honoré qu'il fusionne avec E.O. Le rêve de Wilson.
Il n'y a pas de temps à perdre dans cet effort. Wilson lui-même a dit un jour :« La conservation est une discipline avec une échéance. Reste à savoir si les humains auront la sagesse de respecter ce délai.
