Lorsque des tornades se sont abattues sur le Kentucky, l'Illinois, l'Arkansas, le Missouri, le Mississippi et le Tennessee au cours du week-end, les résidents et les travailleurs n'ont eu que 20 minutes d'avertissement. On sait que plus de 70 personnes sont mortes, mais le nombre de morts devrait augmenter alors que les premiers intervenants parcourent le chemin de 200 milles de l'épidémie.
Mais c'est à peu près le nombre d'avertissements typiques pour une tornade majeure, qui est prévue 18 minutes avant de toucher le sol.
Les tornades se forment parallèlement aux orages. Mais un orage ne produit une tornade que dans des conditions très spécifiques. Le vent au sol et plus haut doit se déplacer dans des directions opposées. Cela fait tourner l'air entre les deux dans un tube horizontal. Ensuite, l'air au sol doit être suffisamment chaud pour faire basculer ce tube en rotation du sol. Et la tempête au-dessus doit tirer sur le sommet de la colonne désormais verticale, ce qui lui permet de grandir.
Le défi central de la prédiction de la trajectoire d'une tornade est que les événements météorologiques sont des phénomènes extrêmement locaux. Bien que les tornades de vendredi se soient déplacées sur plus de 200 miles, elles mesuraient moins d'un mile de large. La largeur moyenne d'une tornade, selon l'Agence fédérale de gestion des urgences, n'est que d'environ 400 mètres, soit moins d'un quart de mile ou environ quatre terrains de football. (Cela peut sembler énorme, mais les ouragans, qui sont plus faciles à prévoir, ont généralement une largeur d'environ 300 milles.) Les modèles de prévision météorologique examinent souvent les phénomènes sur des kilomètres carrés, et Wired signalé en 2019 que la modélisation avancée des tornades n'était réduite qu'à des incréments d'environ 2 milles.
Cela signifie que les prévisionnistes peuvent prédire les conditions dans lesquelles les tornades peuvent se former (des tempêtes spécifiques, comme les supercellules et les ouragans, sont les plus susceptibles de les provoquer), mais sont beaucoup moins bons pour savoir où ils vont atterrir.
Savoir où ils vont se déplacer est une autre lacune. La vitesse de la tempête, ainsi que le manque de données sur les conditions atmosphériques supérieures qui affectent la trajectoire de la tornade, rendent difficile de deviner ce qui se passera une fois qu'elle se sera formée.
Les prévisionnistes doivent donc peser les faux positifs contre les faux négatifs. Dans environ 70% des avertissements de tornade entre 2016 et 2020, aucune tornade n'est apparue, selon les données rapportées par Weather.com. (Les veilles sont émises lorsque les conditions semblent propices à un vortex tandis que les avertissements sont émis lorsque les prévisionnistes pensent qu'un vortex est imminent.) Et parce qu'il est si difficile de savoir exactement où une tornade se déplacera après son atterrissage, peu de personnes dans une zone d'avertissement le feront réellement. être près de son chemin éventuel.
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– NWS Memphis (@NWSMemphis) 10 décembre 2021
Pourtant, les prévisionnistes réussissent assez bien à prédire les pires événements. Une étude de 2019 a révélé que 87 % des tornades mortelles étaient prévues à l'avance et que 95 % des décès ont eu lieu dans des zones où des avertissements de tornade sont actifs.
Il est également difficile de prédire la puissance d'une tornade. Les montres Tornado indiquent simplement que quelque chose arrive, mais ne font pas la distinction entre une brève tornade avec des vents de 100 mph et un monstre qui peut anéantir des bâtiments.
"Avec les ouragans, les communautés prendront des mesures différentes selon qu'une tempête de catégorie 1 ou de catégorie 5 est prévue", a écrit le scientifique de l'atmosphère Joshua Wurman dans un CNN. essai le dimanche. "Mais avec les tornades, aucun détail de ce type n'existe - et les gens peuvent devenir complaisants vis-à-vis des avertissements, après avoir subi de fausses alertes."
Dans le cas de la tempête du week-end dernier, le nombre de morts semble être le plus élevé là où les employeurs n'ont pas agi sur la base des informations qui leur ont été données. Et notamment, NBC a rapporté cet après-midi que les employés d'une fabrique de bougies à Mayfield, dans le Kentucky, avaient été informés qu'ils seraient licenciés s'ils partaient tôt pour se mettre à l'abri. (Les porte-parole de l'entreprise contestent le récit.) Au moins huit personnes sont mortes lorsque l'usine a été détruite. Initié a rapporté une histoire similaire dans un entrepôt Amazon à Edwardsville, Illinois. Six personnes y sont mortes vendredi soir.
Ainsi, même s'il existe de nombreux faux négatifs, les prédictions sont suffisamment bonnes pour faire savoir aux gens qu'ils sont en danger. Les décideurs doivent être prêts à agir sur la base de ces informations.
