Dans le Wisconsin, le braconnage qui cible les loups gris peut être exacerbé par le temps hivernal et les saisons de chasse pour d'autres animaux, selon une nouvelle analyse.
Les chercheurs ont examiné trois décennies de données de suivi des loups et ont constaté que le braconnage dans l'État augmentait pendant les périodes enneigées lorsque les traces de loups sont plus faciles à détecter. Lorsque ces conditions coïncidaient avec les saisons de chasse aux cerfs et autres grands mammifères, le taux de braconnage a plus que sextuplé. Les résultats soulignent la nécessité de renforcer la protection des loups, ont écrit les auteurs de l'étude le 2 février dans Rapports scientifiques. .
"Il y a de fortes chances qu'un loup dans le Wisconsin soit plus susceptible de mourir de braconnage que de toute autre cause", déclare Francisco J. Santiago-Ávila, responsable de la science de la connectivité et de la conservation de Big River pour Project Coyote, une organisation à but non lucratif basée à Larkspur, en Californie. et co-auteur de l'article. Pourtant, le braconnage est souvent sous-estimé lorsque les États élaborent les estimations de population utilisées pour déterminer les protections et les quotas de chasse. "Il est essentiel que les agences de l'État se concentrent sur ces périodes où ces activités [de chasse] augmentent, car nous constatons que le braconnage augmente pendant ces périodes", dit-il.
Les loups gris parcouraient autrefois une grande partie de l'Amérique du Nord. Cependant, ils ont été chassés presque jusqu'à l'extinction aux États-Unis au cours du XIXe et du début du XXe siècle avant de bénéficier d'une protection en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition dans les années 1970.
En octobre 2020, l'administration Trump a annoncé qu'elle retirait les loups gris de la liste des espèces menacées dans les 48 États inférieurs. Cela a conduit à une augmentation de la chasse dans le Wisconsin qui, selon Santiago-Ávila et ses collaborateurs, a fait chuter la population d'un pourcentage alarmant de 27 à 33 %. Six tribus amérindiennes du nord du Wisconsin et des groupes environnementaux ont intenté des poursuites pour bloquer une deuxième chasse qui devait commencer en novembre. En octobre, un juge a ordonné l'arrêt de la chasse tandis que le Département des ressources naturelles de l'État propose un nouveau plan de gestion des loups, qui devrait être finalisé d'ici juin.
Des études antérieures ont indiqué que le braconnage est la principale cause de décès pour la plupart des populations de loups aux États-Unis, dit Santiago-Ávila, et que l'abattage illégal augmente après l'assouplissement des protections. Les gens braconnent les loups pour diverses raisons, notamment le souci du bétail et l'animosité générale envers l'animal et d'autres prédateurs. Certains chasseurs de cerfs et d'ours considèrent également les loups comme une concurrence ou une menace pour leurs chiens.
Pour la nouvelle recherche, l'équipe a enquêté sur le braconnage pendant les années où les loups gris étaient encore répertoriés comme espèces en voie de disparition. Ils ont utilisé les données du Département des ressources naturelles du Wisconsin, qui a suivi 495 loups à collier radio entre 1979 et 2012.
Pour identifier les périodes de l'année les plus dangereuses pour les loups, les chercheurs ont analysé comment le taux de braconnage changeait en réponse aux conditions météorologiques et aux activités humaines. Celles-ci comprenaient les saisons de chasse pour d'autres animaux tels que les cerfs et les ours, et les périodes où les chiens de chasse étaient entraînés. L'équipe a examiné le nombre de décès par braconnage signalés, dans lesquels une carcasse a été récupérée, ainsi que des cas où des loups ont disparu lorsque leurs émetteurs ont cessé de fonctionner, ce qui est presque toujours le résultat de braconniers détruisant le collier, explique Adrian Treves, écologiste au Université du Wisconsin-Madison et un autre co-auteur des nouvelles découvertes.
Lui et ses collègues ont constaté que le braconnage ralentissait entre la mi-avril et le début juillet, lorsque la neige avait fondu et que la chasse et la chasse n'étaient pas autorisées. "Les loups adultes ont une pause pendant cette période", explique Santiago-Ávila. "Ils ne sont pas aussi faciles à détecter et il n'y a personne autour."
En comparaison, le taux de braconnage a plus que doublé de la fin de l'hiver au début du printemps, lorsqu'il y avait encore de la neige au sol mais que la chasse et la chasse avaient cessé. Mais lorsque les périodes de neige et de chasse se sont chevauchées de la fin de l'automne au début de l'hiver, le taux de braconnage a augmenté de plus de 650 %.
Les disparitions de loups ont également augmenté de plus de 50% pendant la période neigeuse après la fin de la chasse, et de plus petites quantités de juillet à début janvier. Les chercheurs soupçonnent que les braconniers sont plus disposés à prendre le temps de trafiquer les colliers des loups qu'ils ont tués lorsqu'il y a moins de personnes sur le point de les remarquer et de les signaler, dit Treves.
Les nouvelles découvertes indiquent que, même lorsque les loups sont censés être protégés, la couverture de neige et la chasse permettent au braconnage de prospérer. Il existe plusieurs explications possibles pour lesquelles le braconnage semble augmenter lorsque ces deux facteurs coïncident.
Davantage de braconniers potentiels pourraient errer pendant cette saison, soit parce qu'ils chassent légalement d'autres proies, soit parce qu'ils sont prêts à utiliser l'agitation des chasses comme couverture.
Cependant, "les chances d'être pris augmentent lorsqu'il y a des centaines, voire des milliers de chasseurs sur le terrain", explique Treves. Cela pourrait amener les braconniers à modifier leur comportement pendant les saisons de chasse, comme laisser les colliers derrière eux après avoir tué un loup de peur de se faire prendre s'ils restent après l'acte. "Il y a beaucoup de braconnage qui se passe et qui est détecté parce que les colliers ne sont pas endommagés."
Le retrait des loups de la liste des espèces en voie de disparition et l'instauration de la chasse au loup dans le Wisconsin pourraient indiquer au public que les loups ne sont pas valorisés et que la population n'est pas en danger, ce qui enhardit davantage les braconniers, déclare Santiago-Ávila.
En plus de restreindre la chasse, l'État pourrait fournir une protection supplémentaire en mettant en place des patrouilles dans les forêts pour dissuader les braconniers, explique Treves. Lui et ses collègues ont déjà observé que le braconnage avait diminué lorsque le Wisconsin a envoyé des gens pour surveiller les populations de loups à la fin des années 1990.
Il existe déjà des preuves solides que le braconnage et d'autres activités humaines sont une cause majeure de décès pour les grands prédateurs, a écrit Andrés Ordiz, biologiste de la conservation à l'Université de León en Espagne qui n'a pas participé à la recherche, dans un e-mail. "C'est un fait bien connu, mais [cette] étude est importante car elle quantifie le braconnage dans une zone d'étude spécifique et prend en compte différents facteurs, tels que la saisonnalité, et inclut un grand ensemble de données", a déclaré Ordiz, qui étudie les interactions entre ours bruns et loups en Scandinavie. "Il me semble que les résultats devraient être pris en compte par les agences de conservation et de gestion de cette zone, et l'étude est également intéressante ailleurs."
La nouvelle étude souligne l'importance de prendre en compte l'impact du braconnage lors de l'estimation des populations de loups, a écrit Lisette Waits, biologiste de la conservation à l'Université de l'Idaho qui a étudié les loups gris dans l'Idaho et les loups rouges en Caroline du Nord, dans un e-mail.
"Ces résultats sont très intéressants et précieux pour documenter l'augmentation des risques de mortalité et de braconnage pour les loups protégés associés aux saisons de chasse légales", a déclaré Waits. "Cette étude donne un aperçu de l'importance d'élaborer des politiques et des procédures telles que l'application accrue de la loi pendant les saisons de chasse active afin de minimiser les risques pour les carnivores en voie de disparition comme les loups."
