La poussée d'Omicron a déclenché une vague de décès au rythme dévastateur à travers les États-Unis alors que le nombre de morts COVID a dépassé le sinistre seuil de plus de 900 000 le 4 février. Au cours des deux dernières semaines, le nombre de décès a considérablement augmenté au Brésil et en Inde de 167 % et 136 %, respectivement.
La pandémie de coronavirus a fait plus de 5,7 millions de morts dans le monde. Les salons funéraires, les cimetières de masse et les crématoriums restent débordés et poussés au-delà de leur capacité. En avril dernier, des fossoyeurs de São Paulo ont dû exhumer de vieilles tombes dans un cimetière et déplacer les restes de cadavres dans une tentative désespérée d'enterrer des milliers de COVID quotidiens.
Les chercheurs affirment que les cimetières sont l'une des sources les plus négligées et les plus insidieuses de contamination par les métaux dans le sol. Alors que la pandémie de COVID se prolonge, la pollution par les métaux dans les cimetières et les zones environnantes pourrait atteindre des niveaux incroyablement élevés, aggravant encore le risque de contamination des eaux souterraines.
Au stade de putréfaction de la décomposition des cadavres, les corps libèrent plusieurs litres d'eau ainsi qu'une vaste gamme de métaux lourds dans un liquide gris brunâtre appelé lixiviat de cimetière.
Environ 60 % du lixiviat des cimetières est composé d'eau. Un autre 30 à 40 pour cent sont des sels minéraux. Les 10% restants sont constitués de substances organiques et de divers composés métalliques naturellement présents tels que le calcium, le chrome, le fer, le manganèse et le plomb. Il faut jusqu'à trois ans pour qu'un corps enterré produise du lixiviat de cimetière avant qu'il ne commence à s'écouler dans le sol.
Letícia Rocha Goncalves, biologiste à l'Université d'État de São Paulo au Brésil, a étudié la composition du lixiviat du cimetière et comment il pourrait potentiellement être un contaminant important pendant la pandémie de COVID-19. Après avoir analysé les données de diverses revues scientifiques, publications gouvernementales et agences environnementales mondiales, elle a découvert que la forte augmentation des décès par COVID a fait des cimetières urbains une nouvelle menace grave pour l'environnement et la santé des communautés voisines. Ses découvertes ont été publiées dans Environmental Science and Pollution Research .
"Comme la demande d'enterrements est beaucoup plus élevée pendant la pandémie de COVID, les gens doivent être conscients des dommages environnementaux potentiels", dit-elle à Popular Science . "Nous devons de toute urgence mettre en œuvre des politiques de santé pour atténuer ce problème."
Goncalves dit que les cadavres qui subissent des procédures d'embaumement sont l'une des principales sources de contamination par les métaux dans les cimetières. Pendant le processus d'embaumement, les employés du cimetière utilisent du formaldéhyde, du nitrate de potassium et de la peinture au chrome. Lorsqu'un corps embaumé se décompose, ces métaux, y compris l'arsenic, se mélangent au lixiviat du cimetière et s'infiltrent profondément dans le sol. Les dispositifs médicaux, tels que les implants orthopédiques, les obturations dentaires et les stimulateurs cardiaques, pourraient également y contribuer.
Les corps eux-mêmes ne sont pas les seuls concernés. Les cercueils, qui sont faits de différents types d'acier et de bois traités avec des vernis, libèrent du zinc, de l'aluminium et du cuivre qui pourraient se corroder et s'infiltrer dans les sols via le lixiviat des cimetières.
Plusieurs variables telles que le climat d'une région, les régimes de précipitations et les températures quotidiennes jouent un rôle important dans l'accumulation, la transmission et la corrosion des métaux dans le sol des cimetières. Les cimetières situés dans des régions qui connaissent fréquemment des températures et des précipitations élevées sont plus susceptibles d'avoir des niveaux plus élevés de polluants métalliques dans le sol.
Selon une étude publiée l'année dernière dans la revue Environment, Development, and Sustainability , les quartiers situés dans un rayon allant jusqu'à 500 mètres des cimetières présentent un risque élevé d'exposition aux métaux lourds.
"Pourtant, nous ne pouvons pas blâmer les cimetières", déclare l'auteur principal Alcindo Neckel, ingénieur en environnement et professeur à l'École d'architecture et d'urbanisme de l'IMED au Brésil.
Au début, les cimetières existants dans le monde étaient construits à une distance sûre des zones résidentielles. Mais l'urbanisation rapide a entraîné l'expansion de zones résidentielles denses qui se rapprochent peu à peu des cimetières. Au fil des ans, les chercheurs ont observé que cela a rendu un nombre croissant de communautés dans plusieurs villes du monde vulnérables à la pollution et aux risques sanitaires associés. Des villes comme Ho Chi Minh, au Vietnam, et Tshwane, en Afrique du Sud, ressentaient ces impacts avant même le COVID-19.
"Malgré cela, à mesure que les villes continuent de croître, le secteur immobilier s'intéresse beaucoup aux zones entourant les cimetières", ajoute Neckel.
Dans sa dernière étude, Neckel et son équipe ont analysé 180 échantillons de sol provenant de trois cimetières de Carazinho, une ville du sud du Brésil, au cours de plusieurs mois. Ils ont trouvé des niveaux élevés de chrome et de plomb dans les échantillons de sol. « Le niveau de toxicité des métaux dans le sol qui est acceptable est de 70 % », dit-il. "Nous avons constaté qu'il était de 110 % pour le chrome et le plomb avant le début de la pandémie."
La pollution au plomb est une neurotoxine particulièrement nocive qui peut endommager le cerveau et le système nerveux central chez les enfants. L'exposition à long terme à des niveaux élevés de plomb chez les adultes peut provoquer une hypertension artérielle, des lésions rénales et des problèmes de santé reproductive. L'exposition au chrome entraîne des irritations respiratoires et cutanées, une diminution de la fonction pulmonaire et même le cancer, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement.
En 2013, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé que la distance minimale entre les lieux de sépulture et les sources d'eau soit d'au moins 350 mètres de la source d'eau la plus proche et repose à au moins 2 mètres au-dessus de la nappe phréatique pour éviter le lessivage. Mais dans une étude de 2021 publiée dans la revue Environmental Geotechnics , les chercheurs ont trouvé cette recommandation inadéquate.
Ajoutez une pandémie dévastatrice et vous avez un problème encore plus grave. « Un cadavre pesant 70 kg libérera 13 kg de lixiviat de cimetière en se décomposant. Pensez à un cimetière où des centaines de cadavres sont enterrés et à quel point le sol et les eaux souterraines seront contaminés », ajoute Neckel. "Ce n'est pas seulement un problème de santé publique mais aussi un problème économique des villes en croissance. À ce rythme, les morts empoisonnent lentement ceux qui sont vivants. »
Bien que les crémations remplacent les enterrements traditionnels aux États-Unis, le taux d'inhumation persiste autour de 36,6 % en 2021 contre 45,2 % en 2015. Mais même pour les lieux de sépulture, il existe des moyens de protéger les personnes et l'écosystème environnant.
Goncalves et Neckel conviennent que l'installation de systèmes de drainage efficaces sous les tombes existantes contribuerait grandement à les rendre conformes à l'environnement. "La solution à court terme est d'évaluer les conditions des installations du cimetière avant d'enterrer les corps pendant cette pandémie", déclare Goncalves.
La pandémie de COVID-19 a créé un besoin de cimetières plus durables sur le plan environnemental qui utilisent des fosses septiques pour traiter le lixiviat avant qu'il ne soit autorisé à entrer en contact avec le sol, soutient Neckel.
« Le lixiviat est tout aussi polluant que les déchets industriels. Les cimetières doivent disposer de systèmes d'élimination appropriés », explique-t-il. "Cela ressemble à la façon dont les eaux usées sont traitées dans les zones côtières avant d'être rejetées dans l'océan."
Alors que les villes manquent rapidement d'espace pour les morts, les architectes suggèrent de construire des cimetières verticaux ou à plusieurs étages où le lixiviat dégoulinant des cercueils peut être traité beaucoup plus efficacement. Santos, au Brésil, abrite le plus haut cimetière du monde, le Memorial Necropole Ecumenica, qui compte 32 étages.
Construit en 1983, plusieurs étages ont été ajoutés au gratte-ciel pour augmenter sa capacité. Pourtant, malgré la popularité croissante des cimetières verticaux dans le monde, les cimetières traditionnels restent la norme.
"Pour protéger la santé des communautés et prévenir la contamination des sols et des eaux souterraines à l'avenir, 100 % des inhumations doivent avoir lieu dans des cimetières verticaux", conclut Neckel.
