Cet article a été initialement publié sur Southerly,en partenariat avec Coquin.
Sherri White-Williamson vit à environ cinq kilomètres d'une usine de transformation de porc à Clinton, en Caroline du Nord. Par beau temps, l'air sent frais, entaché d'une légère odeur d'œufs pourris et d'eaux usées. Les mauvais jours, l'odeur de la plante est si forte qu'elle doit garder ses fenêtres fermées.
L'odeur se répand dans une école primaire locale, des restaurants à proximité, des églises et le musée d'histoire du comté. Ceux qui vivent et travaillent dans la région disent qu'ils doivent faire fonctionner les ventilateurs, les bougies et les désodorisants à toute heure pour rendre l'air tolérable. Le problème est encore pire pour les personnes vivant au bout de la route dans le comté rural de Sampson, à proximité de grandes exploitations porcines, où elles doivent endurer des odeurs et une pollution plus puissantes provenant des lagunes remplies de déchets et des systèmes qui pulvérisent des déchets sur les champs comme engrais. /P>
La Caroline du Nord est le deuxième plus grand producteur de porc du pays, et les comtés de Sampson, Duplin et Bladen abritent plus de 40 % des fermes porcines de l'État. Selon les données du recensement, entre un quart et un tiers de la population de ces trois comtés est noire; environ un quart des résidents de Duplin et Sampson sont Latinx. Environ 42 % des habitants du comté voisin de Robeson, le quatrième plus grand comté producteur de porc, sont des Amérindiens.
Dans les fermes utilisant ce système, les déchets de porc - excréments, urine, sang et pus - s'égouttent à travers les lattes des planchers et dans les lagunes à ciel ouvert, où ils sont mélangés à de l'eau. Les eaux usées restent souvent à découvert, émettant des odeurs et des gaz nocifs, notamment du méthane, ou sont pompées et pulvérisées comme engrais sur les champs cultivés. Il y a environ 4 000 lagunes en Caroline du Nord, et les boues (déchets inutilisables laissés après la pulvérisation du liquide) ont presque rempli bon nombre de ces lagunes, selon les experts.
Ceux-ci se trouvent souvent dans des «communautés à faible revenu et minoritaires», a déclaré White-Williamson.
La pollution provenant des opérations d'alimentation concentrée des animaux a un impact disproportionné sur les communautés rurales noires, latines et autochtones de Caroline du Nord, y compris les nations tribales Haliwa Saponi, Coharie et Lumbee. Des études ont montré qu'ils sont plus susceptibles de vivre à moins de cinq kilomètres de grandes exploitations porcines. Un rapport de 2021 a également révélé que dans le comté de Duplin, 89 morts prématurées par an peuvent être attribuées aux émissions des exploitations porcines.
Au lieu de remplacer le système actuel de gestion des déchets par des processus plus propres et plus sûrs, comme Smithfield l'a fait dans des États comme le Missouri, l'industrie porcine et les services publics d'énergie ont investi des centaines de millions de dollars dans un système de gestion des déchets différent et plus rentable : le biogaz. Le gaz naturel biologique, souvent appelé gaz naturel renouvelable, est le résultat d'un processus de raffinage dans lequel des digesteurs anaérobies - des réservoirs scellés et sans oxygène conçus pour décomposer les déchets organiques - collectent le méthane des déchets de porc et le convertissent en gaz naturel pour l'électricité.
Le processus présente des avantages immédiats. En couvrant les lagunes à ciel ouvert, les systèmes réduisent les émissions directes de méthane et les odeurs. Mais les résidents, les chercheurs et les agriculteurs disent que cette industrie en croissance rapide est principalement une distraction qui ne résout pas réellement le problème croissant des déchets de porc en Caroline du Nord.
White-Williamson lutte contre les pratiques de gestion des déchets de l'industrie porcine dans le comté de Sampson depuis des décennies. Il y a un an, elle a lancé le Environmental Justice Community Action Network, un réseau de résidents et d'organisations qui éduquent et organisent autour de l'élevage porcin et d'autres risques environnementaux locaux. Elle a déclaré que l'adoption généralisée des systèmes de biogaz cimentera davantage les mauvaises pratiques de gestion des déchets de l'industrie porcine dans les communautés de couleur à faible revenu. D'autres disent que cela pourrait en fait augmenter la pollution de l'eau dans certaines régions. Les petits agriculteurs craignent que cette nouvelle stratégie permette à une industrie où ils voient peu de bénéfices de gagner plus d'argent, sans réellement atténuer leurs problèmes de déchets.
Pourtant, l'industrie se développe rapidement :Smithfield Foods, une énorme société qui est le plus grand producteur de porc de l'État, rapporte qu'au cours des huit prochaines années, 90 % de ses élevages porcins alimenteront les pipelines de biogaz. Après avoir expérimenté des projets plus petits, Smithfield s'est associé à Dominion Energy pour investir plus de 500 millions de dollars dans un grand projet de biogaz, qui impliquera la construction de grandes installations et de pipelines dans l'est rural de la Caroline du Nord.
"Ce plan de biogaz est un mensonge", a déclaré Larry Baldwin, Crystal Coast Waterkeeper de l'International Waterkeeper Alliance, lors d'une réunion de commentaires publics tenue en octobre 2021 par le Conseil consultatif sur la justice et l'équité environnementales du Département de la qualité de l'environnement (DEQ). "Ce plan de biogaz dirigé, pour moi, est l'un des plans les plus dégoûtants que l'industrie ait mis au point ces dernières années. Ce n'est rien d'autre qu'un pansement qui est appliqué au système de champ de pulvérisation de lagune pour perpétuer son utilisation. »
Avec des dizaines de milliards de gallons de fumier produits par les porcs chaque année, les déchets sont un énorme problème. Le biogaz devient un moyen de plus en plus populaire d'y remédier : en novembre dernier, l'administration du président Joe Biden a indiqué que les opérations de biogaz étaient un moyen clé de réduire les émissions de méthane dans l'agriculture.
De puissantes institutions de Caroline du Nord, dont Duke University et Duke Energy, explorent la viabilité de la production de biogaz depuis 2010, trois ans après que l'État a imposé que 12,5 % de l'énergie provienne de sources renouvelables à partir de 2021. Cette même loi stipulait que d'ici 2025 , 0,2 % de cette énergie renouvelable doit provenir de sources de valorisation énergétique des déchets porcins. C'est suffisant pour alimenter un peu moins de 122 000 foyers en Caroline du Nord chaque année.
Le projet majeur de Smithfield, Align Renewable Natural Gas (RNG), installerait des digesteurs anaérobies dans des fermes de Virginie, d'Utah et de Caroline du Nord, les reliant via des systèmes de pipelines aux usines de traitement pour le "nettoyage" et la conversion des gaz résiduaires en méthane utilisable. De là, le gaz est acheminé via l'infrastructure de gaz naturel existante.
La section de Caroline du Nord, appelée le projet Grady Road, comprendrait plus de 30 miles de pipelines - dont Smithfield n'a pas partagé l'emplacement exact - qui relient 19 fermes porcines des comtés de Duplin et Sampson à une usine de traitement du gaz naturel à l'intersection de Autoroute 24 et I-40, entre Varsovie et la Turquie.
Smithfield affirme que le projet Align devrait capter environ 85 000 tonnes de méthane chaque année et produire suffisamment d'énergie pour alimenter 700 000 foyers sur 20 ans.
"L'initiative Align RNG offre un nouveau potentiel de revenus aux agriculteurs familiaux de Caroline du Nord en transformant l'un de leurs plus gros coûts - le fumier de porc - en une nouvelle source de revenus", a écrit Kraig Westerbeek, directeur principal de Smithfield Renewables et des affaires environnementales de la production porcine, dans un e-mail. . "En plus de bénéficier directement aux agriculteurs locaux, ces projets profitent à la communauté environnante en créant des emplois, en renforçant les assiettes fiscales locales et en stimulant le développement économique."
Cependant, le projet Grady Road ne créerait que 2,5 emplois permanents, et tous les emplois associés à la construction des digesteurs ou des pipelines sont temporaires, selon NC Policy Watch. Smithfield a déclaré que les agriculteurs locaux seront indemnisés par des contrats à long terme. Mais les agriculteurs participants doivent payer pour leurs propres systèmes de digestion, ce qui peut coûter des centaines de milliers de dollars. Les quatre fermes qui ont actuellement des permis pour le projet sont des fermes corporatives plutôt que de petites exploitations familiales ; les experts et les résidents pensent que compte tenu de l'emplacement provisoire des pipelines, le reste sera également de grandes opérations. Le projet devait être terminé au début de cette année; Smithfield n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur un calendrier mis à jour.
"Ce projet ne développera pas l'élevage porcin, mais il le rendra plus durable", a déclaré Westerbeek. L'entreprise soutient que le projet conduira à un air plus pur pour les communautés autour des fermes.
Duke Energy, qui a plusieurs projets de biogaz en cours, vante des avantages similaires. "Historiquement, vous avez eu ces lagons qui ont été découverts que le méthane s'échappait directement dans l'environnement", a déclaré le porte-parole de Duke Energy, Randy Wheeless. «Mais une fois que vous couvrez ces lagons et que vous capturez le méthane, vous éliminez également cette odeur. Et je pense que c'est un point positif pour l'environnement.
Les résidents disent que l'industrie se cache derrière des promesses de réduction des émissions et des mauvaises odeurs, car les systèmes de biogaz n'incitent pas les entreprises à arrêter l'élevage porcin industriel ou à trouver un système de gestion des déchets moins intrusif. Certains craignent que le biogaz ne crée une plus grande demande pour l'élevage porcin, car il est commercialisé comme une source d'énergie « renouvelable ».
Lors d'une séance d'écoute publique en octobre 2021, le président de la NAACP du comté de Duplin, Robert O. Moore, a déclaré que Smithfield avait promis il y a 20 ans d'installer une technologie plus propre pour traiter les déchets de porc. (L'entreprise a recherché d'autres technologies "de qualité supérieure pour l'environnement", mais ne les a jamais mises en œuvre.)
"La société a refusé de mettre en œuvre toute technologie pour nettoyer l'eau, citant le coût de le faire était trop cher", a déclaré Moore. "Pourtant, le coût de ce projet de biogaz rivalise avec les coûts qui auraient été de mettre en œuvre une technologie plus propre et plus sûre pour assurer la sécurité des personnes vivant à proximité de ces opérations."
Pourtant, la technologie gagne du terrain, avec le soutien du gouverneur démocrate de Caroline du Nord, Roy Cooper. L'année dernière, Cooper a signé la loi agricole de Caroline du Nord de 2021 ; les régulateurs de l'État créeront un permis général "taille unique" pour le biogaz qui accélérera le processus d'autorisation pour toute ferme de l'État cherchant à ajouter un digesteur anaérobie à ses lagunes.
"Outre les quatre permis déjà délivrés, toutes les autres installations liées à ce projet de Grady Road seront autorisées en vertu de ce permis général en cours d'élaboration", a déclaré Will Hendrick, directeur adjoint de la politique de justice environnementale du NC Conservation Network. , lors d'une réunion communautaire en mars dans le comté de Sampson. « Il en sera de même pour le prochain projet de biogaz dans la prochaine communauté. Et le suivant après ça.
Vivre à proximité d'une exploitation porcine est lié à des taux plus élevés de maladies rénales, de certains cancers, d'asthme et d'anémie. Les excréments embués des champs de pulvérisation contiennent des agents pathogènes, des antibiotiques et des nitrates qui peuvent entraîner une résistance aux antibiotiques et affaiblir le système immunitaire, augmentant ainsi le risque de décès par insuffisance rénale, tuberculose et autres maladies respiratoires.
Étant donné que de nombreux résidents ruraux tirent leur eau de puits, on craint constamment que les déchets de porc ne s'infiltrent dans les eaux souterraines, dont des concentrations élevées peuvent entraîner un empoisonnement à l'ammoniac ainsi qu'une mortalité infantile prématurée ou le syndrome du bébé bleu.
Jeff Anstead, un citoyen de la tribu Haliwa Saponi, dont les membres vivent principalement dans les comtés de Warren et Halifax, a déclaré que les odeurs d'une ferme porcine voisine affectaient également les pratiques culturelles autochtones. Après avoir rendu visite à la tribu Coharie dans le comté de Sampson pour leur pow-wow annuel, Anstead a déclaré que "lorsque le soleil s'est couché et que la rosée a commencé à tomber, la ferme porcine était située juste derrière eux... [l'odeur] était presque insupportable".
Il y a vingt-cinq ans, en raison de rapports de pollution par les déchets de porc, l'État a imposé un moratoire sur la construction de nouvelles opérations d'alimentation animale concentrée (CAFO) et l'expansion de celles existantes. En 2007, l'État a adopté une loi interdisant de manière permanente la construction ou l'expansion de systèmes de lagunage et de champs de pulvérisation, exigeant que toute ferme nouvelle ou en expansion respecte cinq normes environnementales strictes pour la gestion des déchets. Les exploitations construites avant le moratoire n'étaient pas tenues de le faire. Et le biogaz ne répond pas à ces normes environnementales révisées.
Le problème risque de s'aggraver. À mesure que le climat change, les pluies extrêmes et les tempêtes deviennent de plus en plus intenses et fréquentes en Caroline du Nord. Lorsqu'une lagune fuit ou se rompt lors d'un événement de fortes pluies, qui s'est produit lors de l'ouragan Matthew en 2016 et de l'ouragan Florence en 2018, les déchets peuvent se propager dans les cours d'eau à proximité, causant des dommages écologiques et tuant des poissons en excès de nutriments dans les déchets, y compris le phosphore.
Les communautés qui tentent de tenir l'industrie agricole responsable de la pollution des lagunes de déchets de porc et des champs de pulvérisation ont remporté des victoires majeures ces dernières années. Les habitants du comté de Duplin ont remporté leur procès en 2018 contre Smithfield pour les odeurs désagréables, la pollution et le bruit qui rendaient la vie à proximité insupportable. Mais la Farm Act de 2018 a rendu presque impossible pour les résidents à proximité des exploitations porcines de poursuivre l'industrie porcine à l'avenir.
Les résidents disent que les développeurs ne sont pas transparents sur le projet de biogaz de Grady Road, le processus d'autorisation et l'emplacement des fermes participantes. Il y a un an, le Département de la qualité de l'environnement (DEQ) de Caroline du Nord a approuvé des modifications de permis de qualité de l'eau qui permettent à quatre des 19 fermes du projet Grady Road de mettre en place leurs systèmes de digestion anaérobie. En septembre, le Southern Environmental Law Center (SELC), au nom de la NAACP du comté de Duplin et de la NC Poor People's Campaign, a déposé une plainte auprès de l'EPA, affirmant que DEQ avait violé la loi sur les droits civils en ignorant les impacts disproportionnés des exploitations porcines et des installations de biogaz sur communautés de couleur.
Au début de cette année, un juge a statué en faveur de Smithfield, confirmant les permis après qu'EJCAN, Cape Fear River Watch et SELC aient contesté les quatre permis existants. Cependant, l'EPA a accepté d'enquêter pour savoir si les régulateurs des États ont fait preuve de discrimination à l'encontre des communautés de couleur lorsqu'ils ont approuvé ces permis.
Les chercheurs et les organisateurs craignent que les opérations de biogaz ne causent encore plus de pollution. Bien qu'il soit préférable de couvrir les lagons que de les laisser à découvert en termes d'émissions de méthane, cela peut entraîner une augmentation de la quantité d'ammoniac toxique dans les eaux usées des lagons, selon le codirecteur de la Duke Environmental Law and Policy Clinic, Ryke Longest. Dans une lagune à ciel ouvert, l'ammoniac s'échappe dans l'atmosphère. Avec un lagon couvert, l'ammoniac est piégé et la quantité de déchets liquides augmente jusqu'à 3,5 fois.
"Je ne les ai pas vus montrer d'études ou de preuves pour prouver que ce qu'ils disent est vrai sur la réduction de la pollution qu'ils affirment se produire ici", a déclaré Longest.
L'usine de traitement du biogaz peut également déplacer une partie de la pollution atmosphérique et des émissions vers d'autres communautés voisines. Dans des documents soumis aux organismes de réglementation de la qualité de l'air des États en 2020, Smithfield a prédit que l'usine centrale de traitement du gaz de Grady Road produira plus de 60 tonnes d'émissions de carbone par an.
"C'est très inquiétant, car le biogaz n'est en aucun cas une énergie propre et renouvelable", a déclaré Donna Chavis, responsable de la campagne climatique chez Friends of the Earth et citoyenne de la tribu Lumbee.
Tom Butler et son frère ont démarré leur ferme porcine à Lillington, N.C., en 1995, après avoir hérité de 200 acres de terre de leurs parents. Cinq ans plus tard, ils ont découvert que l'odeur de leurs deux lagunes à ciel ouvert et les brouillards remplis d'excréments qu'ils utilisaient pour fertiliser leurs champs perturbaient la vie des voisins.
À l'avenir, ils voulaient s'assurer que Butler Farms nuisait le moins possible à l'environnement. "Nous avons fait le vœu entre nous que nous essaierions de faire quelque chose pour avoir un impact [sur l'industrie]", a déclaré Butler.
Les frères ont commencé par inviter la famille, les voisins et les représentants de l'EPA à une réunion publique, à la fois pour s'excuser et pour les assurer qu'une solution aux problèmes de déchets et d'odeurs était en route. Dix ans et des centaines de milliers de dollars plus tard, Butler Farms a installé un système de digestion anaérobie dans l'espoir de réduire ses émissions de méthane, son ruissellement et ses odeurs. Le système génère de l'énergie qu'il revend aux fournisseurs d'énergie locaux.
Depuis l'avènement des CAFO et leur impact sur les prix en raison de leur capacité à produire rapidement du porc en vrac, l'élevage porcin n'est plus une profession rentable pour les petits agriculteurs comme Butler. Souvent, ils gagnent juste assez pour faire fonctionner leur entreprise et payer leur relevé bancaire toutes les quelques semaines. Butler a déclaré qu'à ses débuts, il avait une dette de 600 000 $. Il a dit qu'il n'y avait pas fait une brèche - la majeure partie de son argent retourne dans la ferme ou aux intégrateurs - des entreprises comme Prestage Farms, avec qui Butler passe un contrat - pour acheter plus de porcs, de nourriture et de fournitures. Le peu d'argent supplémentaire qu'il gagne en revendant l'énergie du biogaz à sa coopérative d'électricité locale est également directement reversé à la ferme.
« Notre contrat [de ferme porcine] a été rédigé de manière à ce que nous ne fassions jamais de profit. La plupart des producteurs sont comme moi, ils sont endettés », a déclaré Butler. "Et ils ne veulent rien dire pour rendre l'intégrateur fou, car l'intégrateur pourrait couper leur contrat."
Les intégrateurs possèdent presque toutes les parties du système, à l'exception des déchets, que les agriculteurs doivent gérer. Après plus de 25 ans d'élevage de porcs, Butler Farms a accumulé environ 12 millions de gallons de boues; ils produisent environ 10 000 gallons de déchets par jour. L'industrie n'a rien fait pour l'aider à faire face au trop-plein de déchets, et il dit que le biogaz tente de mettre un pansement sur ce qui sera un énorme problème de confinement des boues dans l'État.
"Nous ne savons pas quelles sont leurs motivations", a déclaré Butler. « Ils ne partagent aucune information avec nous. Ils ne partagent aucun objectif. Mais nous savons qu'ils feront ce qui leur coûtera le moins cher."
Neuf ans après avoir mis en place son propre système de valorisation énergétique des déchets, Butler, qui a maintenant 80 ans et dirige l'exploitation avec son fils, s'inquiète du récent investissement de Smithfield dans le biogaz, affirmant qu'il verdit la question de la gestion des déchets de porc dans l'État. en prétendant à tort être plus sûr pour l'environnement.
"C'est juste un moyen pour [l'industrie] d'extraire l'or de votre eau, puis ils vous laissent avec les déchets", a déclaré Butler. "J'aime ce que je fais. J'aime mon industrie. Mais je ne pense pas que nous en fassions assez pour la partie environnementale. Et ils le savent mais ils ne l'admettront pas. Ils ne se soucient pas de leurs producteurs. Ils se soucient du profit."
Cameron Oglesby est un conteur de justice environnementale, un journaliste indépendant et un étudiant diplômé en politique publique basé à Durham, N.C.
Cette histoire a été soutenue par le Temple Hoyne Buell Center for the Study of American Architecture de l'Université de Columbia et fait partie de leur projet POWER.
