Lorsque Jeanne Mortimer est arrivée pour la première fois sur l'atoll d'Aldabra aux Seychelles pour enquêter sur les tortues vertes en voie de disparition, il n'y avait pratiquement aucune activité sur Settlement Beach. Elle marcherait sur l'étendue de sable de 1,2 mile et rencontrerait une, peut-être deux, traces de tortues. C'était au début des années 1980, plus d'une décennie depuis que l'île a interdit la chasse aux tortues en 1968, et il y avait encore peu de signes de rétablissement sur la plage pour les créatures à carapace dure.
Mortimer, connue sous le nom de "Madame Torti" aux Seychelles, n'a pas vu de tournant dans la population de tortues nicheuses de l'atoll d'Aldabra avant 1995. Cette année-là, Mortimer, qui est maintenant le fondateur et président du Turtle Action Group Seychelles, a commencé à compter 10 à 20 pistes lors de ses relevés de la plage, une différence notable par rapport aux années précédentes. Les tortues vertes faisaient enfin leur grand retour, trois décennies après avoir été libérées de l'exploitation humaine.
« Une chose que les gens ont apprise, c'est que la protection fonctionne », dit Mortimer. "Mais vous devrez peut-être être patient et attendre 35 ans."
Une nouvelle étude montre qu'après un demi-siècle de protection, le nombre de tortues vertes n'a cessé d'augmenter à Aldabra. Publié dans Recherche sur les espèces en voie de disparition , l'étude a révélé que le nombre annuel de couvées de tortues vertes est passé de 2 000 à 3 000 à la fin des années 1960 à plus de 15 000 à la fin des années 2010, soit six fois plus.
Les tortues vertes, le seul herbivore et l'une des plus grandes parmi les tortues marines, nichent dans plus de 80 pays et vivent dans les zones côtières du monde entier. Leurs populations ont subi des déclins drastiques historiquement en raison de l'exploitation humaine pour leur graisse, leur viande et leurs œufs. Aujourd'hui, la population mondiale de l'espèce en voie de disparition est toujours en déclin.
Mais à Aldabra, qui abrite l'une des plus grandes populations de tortues vertes au monde, il y a des raisons d'espérer. La population de cet atoll corallien a encore beaucoup de place pour croître, déclare l'auteur principal Adam Pritchard de l'Université d'Exeter. Sur la base du nombre de couvées, il estime qu'il y a environ 3 000 à 5 000 tortues vertes femelles qui nichent sur Aldabra aujourd'hui. Cependant, les archives du début des années 1900 montrent que jusqu'à 12 000 tortues étaient autorisées à être prélevées à Aldabra chaque année, dit-il, ce qui suggère que la population nicheuse était alors encore plus élevée.
"Le fait que nous soyons à environ 3 000 à 5 000 maintenant, ce qui est déjà bien plus qu'il n'y en avait dans les années 1960, implique qu'il y a un potentiel pour que cette population double, triple - nous n'en sommes même pas sûrs", dit Pritchard. "Cela pourrait n'être que le début. C'est incroyable qu'après une croissance plus lente au début, il y ait eu cette véritable explosion ces dernières années."
Le succès de la conservation des tortues vertes à Aldabra témoigne de l'importance de la protection à long terme. Les tortues semblent avoir non seulement bénéficié de l'interdiction de la chasse en 1968, mais aussi de la désignation d'Aldabra comme site du patrimoine de l'UNESCO en 1982. Situé dans l'océan Indien au large de l'Afrique de l'Est, Aldabra est un atoll corallien qui fait partie des Seychelles, un archipel de 115 îles. L'éloignement et l'inaccessibilité d'Aldabra lui ont permis de rester largement épargnée par les humains pendant la majeure partie de son existence.
"Cela aurait pu aller dans l'autre sens si facilement si les gens avaient pris une autre décision de ne pas protéger Aldabra", déclare la co-auteure Cheryl Sanchez de la Seychelles Island Foundation (SIF). "Ça aurait été le cas, s'il n'y avait pas eu la prévoyance des gens et ces incroyables dirigeants seychellois qui sont fiers de leurs ressources naturelles et veulent les protéger."
Ce qui est tout aussi important, c'est le dévouement et la patience nécessaires pour maintenir une surveillance à long terme. Pour une espèce comme la tortue verte, qui met au moins 20 à 50 ans pour atteindre la maturité sexuelle et se reproduire, les données à long terme sont cruciales car les travaux de conservation ne donneront pas de résultats instantanés. Sans les centaines de personnes qui ont recueilli des décennies de données sur les plus de 50 plages d'Aldabra, il aurait été difficile de suivre les progrès réalisés dans la conservation des tortues, dit Pritchard.
Mortimer a créé un précédent pour la conservation des tortues marines aux Seychelles en établissant le premier programme de surveillance cohérent d'Aldabra au début des années 1980. Jusqu'à présent, elle a travaillé avec des tortues marines dans 20 pays sur six continents, mais elle continue de travailler aux Seychelles pour en savoir plus sur ses populations et leurs écologies de nidification et d'alimentation.
Lorsqu'elle est arrivée aux Seychelles, l'objectif de Mortimer n'était pas nécessairement de partir et de sauver les tortues. Au lieu de cela, elle voulait comprendre le lien que les gens avaient avec l'espèce. Dans cet esprit, elle a passé du temps avec les chasseurs de tortues, leur demandant ce que l'espèce signifiait pour eux.
"Les tortues sont vraiment importantes pour les sociétés humaines où que vous regardiez - les gens veulent soit les manger, soit les vénérer", déclare Mortimer. «Donc, si vous voulez travailler dans la conservation des tortues, vous devez également étudier les gens. Si vous pouvez en quelque sorte comprendre pourquoi les gens utilisent la ressource, alors vous pouvez essayer de penser à des moyens d'en changer l'utilisation d'une manière qui profite toujours aux gens mais sans nuire à la ressource. »
Après avoir réalisé que la tortue d'Aldabra cesserait d'exister si rien n'était fait, le gouvernement des Seychelles a pris la décision d'interdire la chasse aux tortues en 1968 et de commencer à protéger les espèces menacées. Au lieu de tuer une tortue pour vendre les parties de son corps, le pays pourrait désormais utiliser l'espèce pour attirer le tourisme, une source de profit beaucoup plus durable et à faible impact, explique Mortimer.
Aujourd'hui, le SIF poursuit le travail commencé par Mortimer. L'équipe annuelle de moins de 20 personnes sur Aldabra surveille non seulement les tortues de mer, mais aussi les tortues géantes, les frégates, les précipitations, etc. Sanchez, qui a contribué aux travaux du SIF sur Aldabra, souligne la quantité d'efforts consacrés au processus de collecte de données. La petite équipe visite des sites partout dans l'atoll massif en bateau, tout en naviguant dans des marées extrêmes et par mauvais temps. Le fait que les gens aient maintenu ce programme de surveillance pendant si longtemps est stupéfiant, dit Sanchez, et donne l'exemple de ce qui peut être fait ailleurs si cela peut être fait dans un environnement aussi difficile qu'Aldabra.
Il y a aussi beaucoup à apprendre d'Aldabra sur la façon de restaurer avec succès une population de tortues. Mortimer identifie deux leçons clés :« Premièrement, ne coupez pas la tête des femelles qui nichent, cela a pris du temps pour que les gens comprennent. Et deuxièmement, ce qui est presque plus difficile à faire, surtout à l'ère moderne, est de protéger leur habitat. »
La restauration de la tortue verte d'Aldabra n'est pas la seule victoire pour l'espèce ces dernières années. Des récupérations similaires ont été enregistrées aux États-Unis, au Costa Rica et sur l'île de l'Ascension, pour n'en nommer que quelques-unes. Et dans chacun de ces cas, un message commun sonne clairement :si nous protégeons les plages, les tortues peuvent s'occuper du reste. Ils vont récupérer.
Mise à jour (22 mars 2022) : Le premier paragraphe de l'histoire a été mis à jour pour inclure plus de détails sur les récits des enquêtes de Jeanne Mortimor.
